De nummer 2 van de wereld zei dat ze het leuk vond hoe ‘vrij’ ze speelde om een einde te maken aan de overwinningsreak van Coco Gauff van zestien wedstrijden. Kan ze het volhouden tegen Liudmila Samsonova in de finale?
“Ik heb het gevoel dat ik weer vrij kan spelen, dus daar ben ik heel blij mee”, zei Iga Swiatek zaterdag na haar 6-2, 6-3 overwinning op Coco Gauff in Peking. “Het is een tijdje geleden dat ik me zo voelde.”
Swiatek maakt haar eerste reis naar China, en de omstandigheden daar zijn haar goed bevallen. Ze houdt van de ruimtelijkheid van het Centre Court van het National Tennis Center en de beleefdheid van de fans. Het is precies wat ze nodig had, zo lijkt het, om de meer verwarrende sferen waarmee ze te maken kreeg in Cincinnati en New York, en de ongewoon sjofele uitvoeringen die ze daar en in Tokio opvoerde, achter zich te laten.
“Je hebt meer ruimte op het veld achter je en aan de zijkant”, zei Swiatek deze week. “De tribunes zijn behoorlijk groot. Je hebt het gevoel dat je nergens last van hebt als je tegenstander de bal gooit. Mensen juichen hier heel respectvol. Dit helpt zeker.”
“Ik denk dat het bij mijn spel past en daar haal ik veel vertrouwen uit.”
Het is niet waarschijnlijk dat het horen van deze woorden haar tegenstanders met hetzelfde vertrouwen zal vervullen. Swiatek staat op dit moment misschien niet op de eerste plaats, maar ze is daar al lang genoeg om waarschijnlijk nog steeds de meest gevreesde balaanvaller op de tour te zijn. Als ze actief is, kan niemand er veel aan doen.
Onder ‘iedereen’ valt nog steeds Coco Gauff, zo blijkt. Sinds Wimbledon was de Amerikaan opgeklommen om de plaats van Swiatek in te nemen als de meest onverslaanbare speler van de WTA. Ze kwam in de halve finale nadat ze er 16 op rij had gewonnen, en 21 van haar laatste 22. Inbegrepen in die reeks waren Gauffs eerste overwinning op Swiatek in Cincinnati, en haar eerste Grand Slam-titel op de US Open.
“Ik heb het gevoel dat ik weer vrij kan spelen, dus daar ben ik heel blij mee”, zei Iga Swiatek na haar 6-2, 6-3 overwinning op Coco Gauff.
© Getty Images 2023
Swiatek was misschien niet per se uit op ‘revanche’, maar vanaf het begin was ze duidelijk vastbesloten om het beste van zichzelf te geven tegen Gauff en om geen herhaling te krijgen van haar met fouten gevulde nederlagen van de zomer. In het begin viel ze Gauffs bekendste zwakte, haar forehand, op een krachtige maar afgemeten manier aan.
Ze brak vroeg, en halverwege de eerste set zette Gauff haar forehand onder druk en overdacht. Om het tempo van Swiatek bij te houden, voelde Gauff de behoefte om er zelf meer van te genereren, en ze begon er verdwaald uit te zien aan de voorhand, niet in staat om te beslissen wat ze ermee wilde doen. Zelfs haar voetenwerk op het schot werd voorzichtig.
Gauff heeft gezegd dat ze zich, zelfs nadat ze toptegenstanders als Swiatek heeft verslagen, zich zal afvragen of ze de wedstrijd echt heeft gewonnen, of dat haar tegenstander gewoon een slechte dag heeft gehad en deze heeft verloren. Zaterdag leek het erop dat die twijfels aan zichzelf snel de kop opstaken en nooit meer uit haar hoofd verdwenen. Swiatek zorgde ervoor dat ze daar bleven door schoon tennis te spelen. Ze maakte 75 procent van haar eerste services, won 80 procent van die punten, sloeg 17 winnaars en maakte slechts zes fouten.
“Ik ben blij dat ik mijn houding heb veranderd na de US Open, en hopelijk kan ik die zo lang mogelijk vasthouden”, zei Swiatek.
Swiatek heeft een 2-0 voorsprong in de onderlinge confrontatie tegen Samsonova, inclusief een 6-1, 6-0 nederlaag in Dubai.
© Getty Images 2023
Om de Masters 1000-titel in Peking te winnen, en de kampioenscheque van $ 1,3 miljoen die daarbij hoort, zal Swiatek haar nieuwe houding nog één wedstrijd levend moeten houden, tegen Liudmila Samsonova. De Russin heeft zelf een indrukwekkende week achter de rug en versloeg Jelena Ostapenko en Elena Rybakina, beiden in twee sets, in de kwartfinales en de halve finales.
Tegen Rybakina was Samsonova de krachtigere en veerkrachtigere speler. Ze sloeg 33 winnaars, tegen slechts zeven voor haar tegenstander, die normaal gesproken een van de grotere slagmensen van het spel is. Samsonova serveerde voor de eerste set op 5-4 en werd gebroken, maar ze kwam op tijd terug en bereikte een tiebreak, die ze met 9-7 won. Ze is een van de meest gelijkmatige spelers van de sport, en die houding heeft ertoe bijgedragen dat ze in de tweede helft van dit seizoen twee Masters 1000-finales heeft bereikt.
Kan het haar helpen Swiatek te verslaan? Hun geschiedenis zegt dat deze finale twee heel verschillende richtingen kan uitgaan. Tijdens hun eerste ontmoeting, vorig jaar in Stuttgart, duwde Samsonova Swiatek diep in een derde set voordat hij verloor. Maar toen ze in februari weer in Dubai speelden, blies Swiatek haar met 6-1, 6-0.
Ik denk niet dat het deze keer zo eenzijdig zal zijn. Maar als Swiatek vrijuit blijft spelen, zal het waarschijnlijk niet zo dichtbij zijn als de eerste keer.
