Ze regeren al drie jaar samen de WTA, maar hebben nog nooit tegen elkaar gespeeld in een Grand Slam-finale.
In de finale van Madrid begin mei speelden Iga Swiatek en Aryna Sabalenka een van de beste wedstrijden van 2024. Het was een wip-knuffelfeest dat drie uur duurde. Sabalenka had drie kampioenschapspunten, maar Swiatek kwam als winnaar uit de bus met 9-7 in een tiebreak in de laatste set.
Daarna stelde ik de vraag: 'Is hun rivaliteit eindelijk van de grond gekomen?' Op dat moment domineerden de 23-jarige Pool en de 26-jarige Wit-Rus al bijna drie jaar samen de tour. Swiatek had vier majors gewonnen, Sabalenka twee. Ze hadden verschillende competitieve wedstrijden tegen elkaar gespeeld op belangrijke toernooien. Ze hadden het grootste deel van die tijd op nummer 1 en 2 gestaan. Misschien wel het allerbelangrijkste: ze speelden allemaal een ultra-atletisch, onbegrensd modern power-baseline-tennis.
Maar er ontbrak iets – en dat is nog steeds zo.
De zomer van Swialenka, of Sabatek, bleef uit.
Het grootste ontbrekende element was een Grand Slam-finale: ze hadden elkaar nog nooit ontmoet, en dat is nog steeds niet het geval. Slechts één van hun twaalf ontmoetingen, de overwinning van Swiatek in drie sets in de halve finales van de US Open van 2022, was een grote overwinning. Het heeft ook niet geholpen dat ze de neiging hebben om op verschillende tijdstippen en op verschillende ondergronden op hun best te spelen. Wanneer een van hen in vorm is, zakt de ander in elkaar of is geblesseerd. Algemene sportfans weten wie ze allemaal zijn, maar je hoort hun namen zelden in één adem zeggen, zoals bij alle grote tennisrivaliteiten. Zelfs nieuwkomers Carlos Alcaraz en Jannik Sinner zijn als koppel beter bekend dan Swiatek en Sabalenka.
De finale van Madrid leek eindelijk iets meer te beloven. Nu potentiële botsingen in Rome en Parijs meteen op komst waren, en Wimbledon, de Olympische Spelen en de US Open deze zomer snel achter elkaar volgden, waren er tal van grote podia waar Swiatek en Sabalenka elkaar zouden kunnen ontmoeten. Hoe lang kan de WTA geregeerd worden door twee spelers die nooit de kans hebben gehad om zaken op het veld te regelen?
Snel vooruit naar vandaag en helaas stellen we nog steeds dezelfde vraag. De zomer van Swialenka, of Sabatek, bleef uit. Ze speelden wel twee keer tegen elkaar, maar waren allebei eenzijdig: Swiatek won met 6-2, 6-3 in Rome, Sabalenka won met 6-3, 6-3 in Cincinnati. Dit laatste was niet eens een finale. Anders verdween de een terwijl de ander weer opdook.
Swiatek en Sabalenka waren dit seizoen een onbetwiste Big 2 op de WTA-tour.
Swiatek domineerde, zoals ze in het verleden heeft gedaan, op gravel, won vijf titels in de eerste zes maanden van 2024, leek de duidelijke nummer 1-speler ter wereld, en won toen... niets meer na Roland Garros. Ze verloor in de derde ronde op Wimbledon, de halve finales op de Olympische Spelen en de kwartfinales op de US Open. Ze is het gezicht van de WTA, maar ze heeft nog steeds slechts één grote finale (de US Open van 2022) buiten Parijs bereikt.
Maar deze keer had Swiatek eindelijk genoeg van haar jaarlijkse opkomst en ondergang. Ze ging uit elkaar met oude coach Tomasz Witkorowski en sloeg de Aziatische swing over, inclusief de twee verplichte 1000's in Peking en Wuhan.
Sabalenka begon ondertussen aan haar beklimming halverwege het seizoen toen Swiatek eraf viel. Ze raakte geblesseerd voor Wimbledon en de Olympische Spelen, maar de pauze deed haar uiteindelijk goed. Ze gewendde zich al vroeg aan de Amerikaanse hardcourtbanen en blies vervolgens vorige week door Cincinnati, de US Open en Wuhan.
Zelf een tenniselleboog tapen
Na dat alles staan de twee vrouwen bijna op gelijke hoogte met nog één evenement te spelen. Swiatek voert de ranglijst aan, die de afgelopen twaalf maanden meet, van 9785 tot 9716. Sabalenka heeft de voorsprong in de race van 2024, 9091 tot 8285. Samen hebben ze de rest van de WTA in het stof achtergelaten. Nr. 3 Coco Gauff staat vele kilometers achter, met 5973 punten.
De nummer 1-ranglijst aan het einde van het jaar zal worden beslist tijdens de WTA Finals in Riyadh, die begint op 2 november. Als titelverdediger zal Swiatek de titel moeten winnen, en hopen dat Sabalenka de finale niet haalt, om nummer 1 te blijven. Sabalenka kan de eerste plaats veroveren door alleen maar de finale te bereiken.
Muchova bouwt haar ideale speler op in een interview voor Canal+ Sport:
— Magda (@doublefauIts) 14 oktober 2024
FH: Sabalenka
BH: Azarenka
Serveer: Rybakina/Sabalenka
Volley: Een stroom
Dropshot: Kasatkina
Mentaliteit: Swiatek
Beweging: Swiatek
Wat kunnen we meenemen uit deze vreemde schaduwrivaliteit?
Het tennisseizoen is in de eerste plaats lang. Niet te lang naar mijn mening, of gevuld met te veel verplichte evenementen, zoals Swiatek zegt. Maar na 10 maanden (11 voor de mannen) is het lang genoeg dat zelfs dominante spelers pieken en dalen zullen hebben. Er zijn de afgelopen jaren maar heel weinig profs – Serena en de Grote Drie eigenlijk – erin geslaagd om de hele tijd in vorm te blijven. Swiatek en Sabalenka, hoe briljant ze ook zijn geweest, hebben die consistentie in 2023 of 2024 niet kunnen evenaren.
Aan de ene kant is het moeilijk om ze de schuld te geven. Aan de andere kant zou het mooi zijn als ze samen de weg naar meer finales zouden kunnen vinden en dit WTA-tijdperk een bepalende strijd op lange termijn zouden kunnen geven. Er zijn recente positieve signalen op dit front van beide vrouwen.
Scoren in tennis voor dummies
Sabalenka sleepte eindelijk de US Open-trofee in de wacht na een reeks bijna-ongelukken in de afgelopen vier jaar, en lijkt nu op pole position te staan om het seizoen 2024 af te sluiten als nummer 1 van de wereld.
© Getty-afbeeldingen
Sabalenka heeft ontdekt dat zelfs een korte onderbreking van de tour haar spel kan helpen; ze hoeft niet lang weg te blijven. Zelfs als ze routinematig wint, stopt ze een hoop emotie en inspanning in elke wedstrijd, elke swing, elke grunt. Haar resultaten deze zomer en herfst moeten haar bewijzen dat ze, met de juiste, vernieuwde mentaliteit, de beste speelster ter wereld kan zijn.
De coachingwissel van Swiatek vergt misschien een overgangsperiode, maar het is ook een kans op wat een broodnodige reset lijkt. Als ze haar ziet spelen tijdens wedstrijden, maar ook tijdens trainingen met Witkorowski, oordeelt ze snel hard over zichzelf, raakt ze gefrustreerd door een technisch probleem en verzandt ze in de details van haar swing. Op sommige dagen lijkt haar houding fatalistisch, alsof ze denkt dat een trage start betekent dat het gewoon niet haar dag is. Hopelijk kan ze samenwerken met iemand die haar helpt het grote plaatje te zien, in plaats van de kleine, en die de sport leuk maakt.
Het bod van Swiatek voor een derde opeenvolgende nummer 1-positie aan het einde van het jaar zal de komende weken ernstig bedreigd worden.
© 2024 Robert Prange
In beide gevallen is planningsbeheer van het grootste belang. Sabalenka weet nu dat ze haar pauzes moet inlassen als dat nodig is, en Swiatek wil haar agenda misschien niet zo vaak vooraf laden. Ze speelt graag op de niet-verplichte evenementen in Doha en Dubai in februari, maar niet op de verplichte evenementen in China in oktober. Ze wil ook het beste halen uit haar gravelspel, dus speelt ze in het voorjaar doorgaans op korte termijn Stuttgart, Madrid, Rome en Roland Garros. Tegen de tijd dat ze Parijs verlaat en meteen moet overstappen op gras, is ze opgebrand.
Kan Iga de klei domineren en tegelijkertijd fris blijven voor Wimbledon en de US Open? Zoals ze zegt, zal het feit dat de WTA 1000-evenementen in de lente en zomer – Madrid, Rome, Canada, Cincy – worden uitgebreid naar twaalf dagen het er niet gemakkelijker op maken.
Het goede nieuws is dat de WTA een paar spelers heeft die de top hebben bereikt, daar zijn gebleven en niet met pensioen zijn gegaan. Het betere nieuws zou zijn als ze het tegen elkaar zouden opnemen in de Grand Slam-finale. Misschien kan een confrontatie aan het einde van het seizoen in de finale van Riyad zorgen voor een spannende afsluiting van 2024 – en hun rivaliteit een impuls geven naar 2025.
