Roger Federer (L) en Marat Safin
De rivaliteit van Roger Federer is in de loop der jaren het onderwerp van folklore geworden. Zijn twee belangrijkste rivalen Rafael Nadal en Novak Djokovic zitten hem al bijna tien jaar op de hielen, wat zorgt voor een aantal epische wedstrijden.
Met 20 Slams op 39-jarige leeftijd staat Roger Federer net voor Nadal die 19 Slams heeft, en Djokovic die er 17 heeft. Maar op een gegeven moment waren de belangrijkste rivalen van de Zwitser spelers van een totaal andere generatie.
Wat veel mensen vergeten is dat Roger Federer zijn heerschappij op de mannentour had gevestigd lang voordat de andere leden van de 'Big 3' zelfs maar waren begonnen met spelen. Als gevolg hiervan zijn zijn rivaliteit uit de vroege jaren 2000 verbannen naar de geschiedenisboeken.
Roger Federer ging het op met enkele van de beste spelers van de late jaren 1990 en 2000, en kwam bijna elke keer als beste uit de bus. Hij stond al vroeg regelmatig tegenover Lleyton Hewitt, Andy Roddick en Andre Agassi, wat een aantal memorabele veldslagen creëerde.
Marat Safin is zo'n man die veel epische ontmoetingen heeft gehad met de Zwitserse maestro. En in een recent interview vertelde de Rus hoe het was om tegenover Roger Federer te staan.
Roger Federer en David Nalbandian waren voor mij de moeilijkste tegenstanders: Marat Safin
Roger Federer en Marat Safin op Australian Open 2005
Spreken met ESPN , sprak Safin voor het eerst over hoe moeilijk het was om de Argentijnse David Nalbandian te verslaan - een ander prominent lid van de generatie van de jaren 2000.
'Ik herinner me dat Nalbandian me versloeg in de eerste wedstrijd van de Davis Cup-finale (in 2006). Ik voelde niets voorbij komen. Ik heb hem verschillende keren geconfronteerd en er was niets dat ik kon doen', zei Safin.
Safin bracht toen Roger Federer binnen en zei dat hij hem hetzelfde soort hulpeloosheid deed voelen als Nalbandian.
'De enige twee spelers waar ik niets mee kon, waren David (Nalbandian) en Roger Federer', voegde Safin eraan toe. 'Hun niveau was ongelooflijk.'
De 20-voudig Grand Slam-kampioen had een aantal ongelooflijke ontmoetingen met Marat Safin. De meest memorabele daarvan was natuurlijk de halve finale van de Australian Open in 2005 - die in feite werd gewonnen door de Rus en door velen nog steeds wordt beschouwd als de beste wedstrijd die ooit in Melbourne is gespeeld.
Met een totale looptijd van 4 uur en 28 minuten ging de wedstrijd de hele afstand en nog wat. De Rus versloeg Roger Federer nipt met 5-7 6-4 5-7 7-6 (7) 9-7 en redde onderweg zelfs een matchpunt.
Safin ging uiteindelijk dat jaar de trofee in de Rod Laver Arena optillen.
Afgezien van de nederlaag in Melbourne in 2005, verloor Federer slechts één andere keer van Safin in hun 12 ontmoetingen. Maar de twee produceerden bijna altijd sprankelende stukken spel - met name de Tennis Masters Cup (ATP Finals) van 2004, waar de Zwitserse legende de tiebreak in de tweede set won met een score van 20-18.
Hun allereerste ontmoeting - op de klei van Rome - was ook zeer gedenkwaardig. Federer won het uiteindelijk in een tiebreak in de derde set, maar niet voordat hij tot het uiterste werd gedreven.
Voordat Rafael Nadal en Novak Djokovic langskwamen, was er Marat Safin. En de Rus sloeg de handen ineen met Roger Federer om ongelooflijke magische momenten te creëren.
