“Ik heb letterlijk geen uitdrukking”: Praten met de 45-jarige oud-speler over het leven en werken onderweg met de hoogst gerangschikte Amerikaanse man.
Na 100 minuten vechten en zwaaien in de stormachtige wind van Florida afgelopen maandagmiddag, behaalde Taylor Fritz drie kampioenschapspunten op de Delray Beach Open.
In een hoek van het kleine stadion vierden Fritz’ vriendin, Morgan Riddle, en de vrouw van zijn coach, Lilly Russell, opgewonden feest. Hun man was hersteld van een recente blessure en was nu nog maar één stap verwijderd van het verdedigen van zijn titel in Delray.
Hoe reageerde de coach van Fritz, Michael Russell, op dit moment? De 45-jarige oud-speler klapte zachtjes in zijn handen en draaide toen zijn hoofd om te kijken hoe Fritz aan het volgende punt begon. Dat was het. Geen vuistpompen, geen staande ovaties, geen geschreeuw van ‘Doe het nu , Taylor!”
Als je de afgelopen jaren veel wedstrijden van de Amerikaan hebt gezien, zal Russells reactie – of het gebrek daaraan – je waarschijnlijk niet verbazen. Tenniscoaches doen hun best om hun emoties, vooral de negatieve, verborgen te houden als hun spelers op de baan staan. Maar Russell tilt het pokerface-gedoe naar een ander niveau.
'Ik heb letterlijk geen uitdrukking', zegt hij lachend. “De andere spelers plagen mij er graag mee.”
Fritz heeft in elk van zijn seizoenen waarin hij met Russell werkte een andere grote kwartfinale bereikt (Wimbledon 2022, US Open 2023, Australian Open 2024).
© Getty-afbeeldingen
Russells ultrakalme manier van doen valt des te meer op omdat het bij tennis niet meer zo gebruikelijk is als vroeger. Coaching is sinds 2022 toegestaan tijdens wedstrijden, en veel spelers eisen ook cheerleading met een hoog octaangehalte van hun spelersbox. Denk aan Andy Murray of Danielle Collins die tegen hun teams schreeuwen om op te staan en “Geef me iets!” Russell weet dat Fritz daar niet naar op zoek is.
“Sommige spelers hebben extra motivatie nodig van een externe bron”, zegt hij. “Taylor’s motivatie is altijd hoog. Ik wil gewoon stille positiviteit tonen.”
Stille positiviteit en effectiviteit lijken Russells troeven als coach te zijn. De afgelopen zes jaar heeft de inwoner van Detroit en Houston Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren en MacKenzie McDonald geholpen hogerop te komen op de ranglijst. Russell heeft hetzelfde gedaan met Fritz, die in 2022 doorbrak in de Top 10 en het grootste deel van de afgelopen twee seizoenen de best gerangschikte Amerikaanse man was. Maar zelfs gedurende die tijd heeft hij grotendeels in de schaduw van Fritz’ bekendere mentor, Paul Annacone, gewerkt.
Dat gezegd hebbende, lijkt Russell het perfecte model voor een coach. Als speler was de man, ook wel bekend als Iron Mike, het typische type 'haal het meeste uit wat hij had'. Hij was een ondermaatse 1,80 meter lang die al het vakmanschap, geduld, uithoudingsvermogen en kracht gebruikte die hij kon opbrengen om in 2007 nummer 60 in zijn carrière te bereiken. Zijn claim op roem kwam al vroeg, in 2001, toen hij een punt verwijderd van schokkend topzaad Gustavo Kuerten op Roland Garros. Maar Russell bleef daar ruim tien jaar mee doorgaan, schijnbaar sterker wordend naarmate hij ouder werd, totdat hij er in 2015 uiteindelijk mee ophield.
Ironisch genoeg was coaching het enige waar hij als professional geen gebruik van maakte.
“Ik was het grootste deel van de tijd alleen”, zegt Russell, wiens vader hem de sport leerde. “Ik moest mijn tegenstanders analyseren en alle tactische voorbereidingen treffen.”
Taylor’s motivatie is altijd hoog. Ik wil gewoon stille positiviteit tonen. —Michael Russel
Aircast-armbrace
Russell was de zeldzame profatleet die ook de afscheidsman was op zijn middelbare school. Toen zijn 17 jaar op tournee voorbij waren, had hij het gevoel dat hij het equivalent van een doctoraat in professioneel tennis had behaald. Hij begon privé te coachen en ging daarna werken voor de USTA.
“Mijn lichaam ging kapot”, zegt hij over zijn overgang van spelen naar coachen, “en ik besefte dat ik het leuk vond om mensen te helpen beter te worden.”
Dus wat zegt een 1,80 meter lange slijper die het spel in de jaren tachtig leerde tegen een 1,80 meter lange powerserver die 21e-eeuws first-strike-tennis speelt? Russell ziet niet zoveel verschil tussen die tijdsperioden als sommige anderen.
“Het spel is nu ballistisch, maar dat begon ook op te komen toen ik op tournee was”, zegt Russell, die zijn carrière begon in het Sampras-tijdperk en deze afrondde in het Djokovic-tijdperk.
“Taylor speelt volledig het tegenovergestelde van de manier waarop ik dat deed”, geeft hij toe, terwijl hij andere succesvolle samenwerkingen aanhaalt, zoals Marian Vajda en Novak Djokovic, tussen coaches en spelers wier spel niet op elkaar leek. Het is niets dat een beetje ijverig scoutingwerk niet kan goedmaken.
De typische dag van Russell zal bestaan uit een vroege training van twee uur met Fritz, en daarna nog twee of drie uur videoanalyse van zijn volgende tegenstander.
“Dat is het deel dat mensen niet zien”, zegt Russell over zijn baan, die, in tegenstelling tot wat het lijkt, niet eindigt als de wedstrijd voorbij is. “Ik had een vriend die me vroeg: ‘Wat doe je eigenlijk?’”
Onder leiding van Russell heeft Fritz de titel als nummer 1-Amerikaan van de ATP stevig vastgehouden.
© AFP via Getty Images
Gelukkig, zegt Russell, heeft hij er geen problemen mee om Fritz zich te laten bezighouden met het analytische aspect van de sport.
“Hij is goed met dat soort dingen, hij praat er graag over.”
Fritz is niet altijd een fan geweest van een andere moderne innovatie: coaching op het veld. Toen het in de zomer van 2022 werd ingesteld, noemde hij het een ‘domme regel’ en zei dat hij en Russell er tijdens wedstrijden nooit gebruik van hebben gemaakt.
Twee jaar later zegt Russell dat hij de verandering leuk vindt.
“Ik weet dat Taylor heeft gezegd dat hij het niet leuk vindt, maar hij communiceert met mij”, zegt Russell.
Het belangrijkste is om het niet te overdrijven.
“Geef gewoon een paar belangrijke sleutels en zorg ervoor dat de speler aanpassingen doorvoert”, zegt hij. 'Als er emoties binnensluipen, kun je hem vertellen zich terug te trekken.'
Als er al een keerzijde is aan coaching op het veld, dan zijn het de extra twijfels die kunnen ontstaan na een nederlaag.
‘Als hij een wedstrijd verliest’, zegt Russell, ‘zou je jezelf kunnen afvragen of je nog iets anders had kunnen zeggen’ om te helpen.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Michael Russell Tennis (@michaelrusselltennis)
Volgens Russell zijn er ook dingen veranderd tussen spelers en coaches buiten het veld. De dagen dat we samen gingen eten en samen rondhangen, zijn grotendeels voorbijgegaan.
“Het is nu meer een zakelijke relatie”, zegt hij. “Je moet een persoonlijke synergie met iemand hebben, maar spelers en coaches nemen wat meer tijd van elkaar af, wat volgens mij gezond is. Het seizoen is langer, de toernooien zoals de Masters 1000 worden langer.”
Russell zegt dat hij de klus niet zou kunnen klaren als Lilly geen deel uitmaakte van het reizende team. Hij en zijn vrouw, een mede-fitnessfanaat, hebben het huwelijksleven onderweg omarmd.
“We hebben op verschillende plaatsen vrienden gemaakt, dus dit geeft ons de kans om ze bij te houden.”
Wat het belangrijkste deel van zijn werk betreft – het spel van Fritz – is Russell tevreden met wat hij in de beginfase van 2024 heeft gezien. De 26-jarige eindigde vorig seizoen met een buikblessure, maar had een “goed trainingsblok” voor de Australiër. Open hielp hem de kwartfinales in Melbourne te bereiken, een reeks die onder meer zijn grootste overwinning bij een major omvatte, op Stefanos Tsitsipas. In de kwartfinales zette Djokovic hem neer in vier sets, maar Fritz komt volgende week naar Acapulco met een 9-1 'record' over het jaar.
“Ik denk dat de training die hij deed hem hielp inzien dat hij bij Djokovic kon blijven”, zei Russell. “Het was een goede indicatie van wat hij moet inbrengen.”
Hoewel Russell zegt dat Fritz een van de beste concurrenten in de sport is, is het wat hij buiten het veld doet bepalend voor hoe hoog hij zal klimmen. Het is moeilijk om tijdens het seizoen uitgebreid te trainen, maar tijdens toernooien hebben ze ‘microdosering in de sportschool’ gedaan.
“Je moet als coach een soort welwillende dictator zijn”, zegt Russell. “Je hebt de speler nodig om zich in te kopen. Het is nog steeds een proces, maar hij wil in de Top 5 staan.”
Russell was blij met de manier waarop Fritz zich in Delray verplaatste en hoe hij de ‘uitdagende omstandigheden’ het hoofd bood. Nog een paar weken zo, en misschien glimlacht hij zelfs wel.
