Christina McHale begon haar tennisodyssee als jeugd in Hong Kong. Van Olympiër tot strijd tegen de GEIT op Wimbledon, de reis overtrof haar stoutste dromen.
Christina McHale is het levende bewijs dat als je ergens aan vasthoudt, de beloningen overvloedig kunnen zijn. De Amerikaanse bracht het eerste deel van haar jeugd door in Hong Kong vanwege de baan van haar vader, en in dat vreemde land ontdekte ze het prachtige tennisspel. Ze trad in de voetsporen van haar oudere zus Lauren en nam de sport serieus, en tijdens dat proces ontdekte McHale dat ze over de kwaliteiten beschikte om veel verder te gaan dan de meesten. En zomaar ging ze naar de races.
Ze trainde bij de USTA, werd als tiener prof, nam deel aan de Olympische Spelen en nam het op tegen legendes in de grootste omstandigheden. Christina McHale hing twee jaar geleden haar racket voorgoed op, maar pas toen ze herinneringen maakte die een leven lang meegaan. Ze sloot zich aan bij de Inside-In Podcast om met veel plezier terug te kijken op enkele hoogtepunten en uit te leggen waarom ze enthousiast is over de volgende fase van haar volwassen leven.
McHale werd organisch een tennisser en imiteerde haar zus, zoals ze met alles deed.
“Ik heb haar zeker eerst de beslissing laten nemen en daarna volgde ik. Maar ik denk dat ik duidelijk zo'n liefde en passie voor tennis had. Ik denk dat ik er altijd op terug zou zijn gekomen”, legt McHale uit.
De in New Jersey geboren vrouw week op één specifiek gebied af van haar grote zus, en dat was het opgeven van de universiteitservaring. McHale was zo voorbereid als elke tiener maar kon zijn op het professionele spel, maar het was nog steeds de ultieme cultuurschok.
“Toen ik dat eerste jaar op de US Open speelde en gewoon door de lounge liep, door de kleedkamer liep, dacht ik: ‘hoe is dit in het echte leven?’ Het is een behoorlijk surrealistisch moment.”
Tijdens een professionele carrière die twaalf jaar duurde, ervoer McHale hoogtepunten en kansen die ze voor altijd zou koesteren. Ze won een titel, bereikte de Top 25 in het enkelspel en vestigde een reputatie als een van de meest geliefde spelers op tournee. Maar het is onmogelijk om de dag van 2016 te overtreffen, toen ze op het Centre Court van Wimbledon tegenover misschien wel de grootste speler aller tijden stond. Serena Williams staarde over het net naar McHale, die evenzeer vol ontzag als onbevreesd was. Ze speelden drie strakke sets, waarbij Williams de wedstrijd versloeg op weg naar een nieuwe kampioenstrofee bij de All England Club.
'Voor de wedstrijd denk ik: oh mijn god, ik speel op Centre Court op Wimbledon', legde McHale uit. “Ik was trots op het gevecht dat ik gaf, maar dan ben je natuurlijk ook teleurgesteld omdat je zo dichtbij bent.” De uitkomst deed zeker pijn, maar het kan dat moment nooit verminderen. “Het was gewoon echt een elektrische sfeer. Ik heb dus goede herinneringen aan die wedstrijd.”
McHale zal altijd één titel hebben die boven de rest uitstijgt in haar professionele biografie: Olympiër. In 2012 werd ze geselecteerd voor het Amerikaanse Olympische tennisteam, iets dat altijd een speciaal plekje in haar hart zal houden.
“Deel mogen uitmaken van het team in 2012 was eerlijk gezegd een van de coolste dingen ooit”, zei McHale met een grote glimlach op haar gezicht. “Op een gegeven moment wist ik niet eens zeker of ik naar de openingsceremonie zou gaan, omdat ik die de volgende ochtend speelde”, herinnert ze zich.
McHale stond voor een dilemma, maar de beslissing was gemakkelijk.
“Ik dacht: dit is een kans die ik niet kan laten liggen. En eerlijk gezegd, je weet dat ik de volgende dag mijn wedstrijd verloor, maar ik vond eigenlijk dat mijn niveau best hoog was. En ik denk dat de energie werd overgedragen van alleen al het bijwonen van die openingsceremonie.
Luister naar deze aflevering van de Inside-In Podcast om te begrijpen waarom McHale's reputatie haar vooruitsnelt. Als lid van de raad van bestuur van 'Serving Up Hope' blijft ze iets teruggeven en de minder bedeelden helpen door middel van tennis. In dit interview legt McHale uit wat er klikte tijdens haar titelrace op de Japan Open in 2016, waarom de overgang van een actieve speler erg soepel verliep en wat haar externe interesses buiten het veld zijn.
In een sport vol goede mensen vielen de professionaliteit en vriendelijkheid van Christina McHale op. Wat tennis-abassadeurs betreft, kun je niet echt veel beter doen.
