De Amerikaan en Noor boekten twaalf maanden geleden een doorbraak in Parijs, maar de weg naar Roland Garros was dit jaar hobbeliger.
BEKIJK: Marie Bouzkova versloeg Coco Gauff in de derde ronde in Rome.
U kent waarschijnlijk het gezegde dat hoewel het één ding is om de top te bereiken, het iets anders is om daar te blijven.
En als je er bijna bent? Stel die vraag aan de Roland Garros-finalisten van vorig jaar, Coco Gauff en Casper Ruud.
Terwijl ze nog in haar tienerjaren is, heeft de 19-jarige Gauff zichzelf gevestigd als een geduchte concurrent. In de loop van vijf jaar als prof is ze op weg om een veelzijdig merk van all-court tennis op te bouwen. Een belangrijke reden hiervoor is dat Gauff vaak dubbelspel speelt en bedreven is in alle delen van het veld, waarbij hij blijk geeft van een aanleg voor volley's die zeldzaam is onder veel hedendaagse profs. Op de zesde plaats in de WTA-ranglijst voor enkelspel staat Gauff ook op de derde plaats in het dubbelspel. In de loop van mei bereikten Gauff en haar partner in het dubbelspel, Jessica Pegula, de finales in zowel Madrid als Rome.
Gauff's wedstrijdrecord in het enkelspel tijdens het Europese gravelseizoen is 3-3. Aan de andere kant, in 2022 was het 4-3 net voor haar zes overwinningen op Roland Garros. Alle drie de nederlagen van dit jaar waren voor spelers die lager gerangschikt waren dan Gauff: nr. 24 Anastasia Potapova in Stuttgart, nr. 42 Paula Badosa in Madrid, nr. 38 Marie Bouzkova in Rome.
Terugkijkend in Rome de week na de Badosa-wedstrijd zei Gauff: “Het was een zwaar verlies voor mij. Ik denk dat je kon zien dat het gewoon niet mijn dag was, mijn spel, niet hoe ik graag op de baan wil verschijnen. Sindsdien heb ik heel hard gewerkt.”
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Roland-Garros (@rolandgarros)
afbeeldingen van tennisballen
Gauff gaf ook toe dat het lastig was om zich aan te passen aan het leven zonder Diego Moyano als haar coach (het was een vriendschappelijk afscheid, Moyano vertrok om zijn eigen persoonlijke redenen). Dit voorjaar trainde Gauff niet alleen door haar vader, Corey, maar ook bij Jarmere Jenkins, een voormalige slagpartner van Serena Williams. Gauff zei: 'Hij helpt me, ik zou meer zeggen in een rol van een partner. Geeft me uiteraard hier en daar advies. Dus ja, hij is geweldig geweest.
Er zijn verschillende berichten dat Rick Macci, de man die sterren als Jennifer Capriati en de Williams-zussen heeft gecoacht, Gauff zou kunnen coachen. Macci analyseerde het spel van Gauff en vertelde me: 'Haar backhand is geld op de bank. Ze heeft een van de beste serveert op de tour. Ze kan volleyen.” Maar in plaats van week na week met Gauff mee te reizen, probeert Macci een onderdompelingscursus te creëren om op Gauff's forehand in te spelen: twee maanden verwijderd van de competitie, hetzij halverwege het jaar, of, realistischer, na het einde van het seizoen in november en december. . 'Ik zou dit haar beste kans kunnen maken', zei Macci.
Over haar zoektocht naar een nieuwe coach zei Gauff onlangs: “Ik denk dat tennis in dat opzicht een unieke sport is. Ik heb het gevoel dat ik bij basketbal en andere sporten niet weet hoe dat proces gaat, maar ik heb het gevoel dat ze door veel meer mensen gaan voordat ze de spelers bereiken. Ik weet trouwens niet hoeveel de spelers daar in te zeggen hebben, terwijl je bij tennis vrijwel 100 procent inspraak hebt in wie je inbrengt. Het is absoluut een ander proces dan ik gewend ben. Nu ik ouder ben, heb ik het gevoel dat ik meer betrokken ben.”
Hoewel het onzeker is wanneer Gauff een nieuwe coach aan boord zal halen, ligt Roland Garros op de loer. En een ding dat gedurende de hele carrière van Gauff duidelijk is geworden, is haar vermogen om uitstekend tennis te spelen bij gelegenheden met hoge inzetten. 'Ze is een goede concurrent', zei ex-prof en voormalig USTA-coach Jose Higueras. 'En klei zal helpen met haar forehand. Ze heeft wat meer tijd en dus kunnen mensen haar niet zo vaak opjagen.
Hoewel er op alle ondergronden een relatief naadloze verbinding is tussen het tennis van Gauff, is 2023 voor Ruud anders verlopen. Van januari tot eind maart speelde de 24-jarige Noor, uitsluitend op hardcourts, een wedstrijdrecord van 5-6. 'Het was dit jaar niet de beste start', zei Ruud eerder deze maand in Rome. 'Ik heb veel punten en toernooien om te proberen in te halen.'
Maar toen hij eenmaal in Europa aankwam voor het gravelseizoen, vond Ruud al snel een betere vorm. Begin april ging Ruud in een hogere versnelling het gravel op met een titelloop in Estoril. Dat was zijn tiende ATP Tour-titel in het enkelspel; negen zijn op gravel gekomen.
Vorige week, tijdens het Masters 1000-evenement in Rome, speelde Ruud zijn kenmerkende merk van solide, baseline-based tennis om de halve finale te bereiken. 'Hij is een goede beweger en consistent', zegt Higueras. Toch heeft Ruud dit jaar niet één keer een speler uit de Top 30 verslagen. Tegenover de als zevende geplaatste Holger Rune in de halve finale van Rome stond Ruud een set en een break voor, maar verloor de wedstrijd.
'Het is tennis, denk ik', zei Ruud na die wedstrijd. “Ik bedoel, ik had de leiding en had het gevoel dat de finish dichtbij was, maar dat was het uiteindelijk niet. Holger brak terug. Ik speelde een paar slechte schoten, maakte een paar slechte fouten. Dat is hoe het gaat.'
Bekijk dit bericht op Instagram
Op weg naar Roland Garros is misschien een uitdaging voor de als vierde gerangschikte Ruud het kalibreren van wedstrijdhardheid en frisheid. Estoril was het begin van een reeks van zes toernooien die Ruud non-stop heeft zien strijden, waaronder het evenement van deze week in Genève, waar hij de eerste geplaatste en titelverdediger is. De zware toernooibelasting was vergelijkbaar met 2022, toen Ruud ook in zes evenementen speelde voorafgaand aan zijn laatste poging op Roland Garros. 'Het is een lang jaar, zoals we weten', zei Ruud in Rome. 'Misschien kan het feit dat ik in het begin van het jaar niet al te veel wedstrijden speelde, me misschien voor de rest van het jaar helpen, dat ik me fris, gemotiveerd en klaar voel.'
De speelstijl van Ruud op zijn best heeft een onneembare kwaliteit. De ene groundstroke na de andere wordt met diepte geraakt. Dat was het geval voor de eerste 1,7 sets van de Rune-wedstrijd. Het was misschien wel het beste tennis dat Ruud het hele jaar heeft gespeeld. Maar hij kan ook passief worden en, zoals gebeurde tegen Rune, zijn tegenstander toestaan het onroerend goed van de rechtbank te controleren.
Zoals Ruud en Gauff beiden hebben aangetoond, is het creëren en verfijnen van een speelstijl evenzeer een onnauwkeurige kunstvorm als wat dan ook in tennis. Er komen zoveel factoren naar boven, van make-up tot achtergrond tot de nabijheid van verschillende coaches tot de rol van ouders; de laatste, in het geval van Ruud, een voormalig ATP-prof.
schaatsende tennisschoenen
En dan is er natuurlijk de kwestie van houding en hoe de speler beoordeelt wat er eerder is gebeurd. 'Het punt is', zei Ruud vorige week, 'als je iets eerder hebt gedaan, om bijvoorbeeld een Grand Slam-finale te bereiken, weet je dat het weer kan gebeuren omdat je het al eerder hebt kunnen doen, dus waarom niet nog een keer.' ?”
Misschien. Maar ook, voor zowel Gauff als Ruud, de hoop om een stap verder te gaan.
