Ze zag haar nederlaag in de halve finale van de Australian Open in twee sets niet als een stap terug. Ze heeft gelijk.
Na haar 7-6 (2), 6-4 verlies in de halve finale tegen Aryna Sabalenka op de Australian Open donderdag, begon Coco Gauff haar persconferentie met een verrassende bewering.
“Weet je, de US Open leek mij geen goede match voor mij”, zei ze. “Ja, ik heb gewonnen. Ik denk dat ik vanavond beter heb gespeeld.'
Gauff doelde op haar doorbraakoverwinning op Sabalenka in de US Open-finale van vorig jaar. Hoewel die avond in New York voor haar een levensveranderende triomf was, en deze avond in Melbourne uiteindelijk een domper was, liet ze zich niet door teleurstelling weerhouden van het onderkennen van de waarheid over de twee wedstrijden. Ze zag dit niet als een stap terug.
Ze heeft gelijk. Op de US Open hoefde Gauff niet veel te doen om Sabalenka te laten imploderen. Deze keer speelde de nummer 2 van de wereld haar capaciteiten ten volle. In die zin was deze wedstrijd een betere graadmeter voor waar de Amerikaanse staat met haar spel, en waar ze staat ten opzichte van Sabalenka en de andere topspelers op dit punt in haar carrière.
Waar is dat precies? Gauff vatte haar nederlaag als volgt samen:
Ik had kansen in beide sets, maar zij speelde vanavond beter. Ik had het gevoel dat ik mijn best deed met het spelplan dat ik had. Ik denk dat het maar om een paar punten ging, en dat is tennis.
Gezien haar spelniveau in het begin mag Gauff er trots op zijn dat ze er überhaupt een wedstrijd van heeft gemaakt.
Ze verloor de eerste zeven punten, stond in drie minuten met 2-0 achter en stond met 2-5 achter. Maar Gauff heeft een geschiedenis van comebacks tegen Sabalenka en haar gek maken met haar apporteervaardigheden, en Sabalenka herinnerde zich dat duidelijk. Bij 2-5 ging Gauff in de scramble-modus, Sabalenka begon te overhitten en te emotioneel te reageren, en plotseling serveerde Gauff voor de set op 6-5, 30-0, en spoorde alles op wat in zicht was.
De vasthoudendheid van Coco Gauff maakte van een moeilijke eerste set een kans.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Maar toen verschoof de druk weer naar de schouders van de Amerikaan. Het is niet verrassend dat haar twee kwetsbaardere schoten, haar opslag en forehand, op dat moment weer begonnen te kraken. Bij 30-15 remde ze zenuwachtig af met een forehand en schoot die in het net. Nadat Sabalenka brak, maakte Gauff geen eerste service in de tiebreak.
Hetzelfde patroon in de tweede set. Terwijl Sabalenka op 3-4 serveerde, steeg Gauff met 0-30, en er klonk een goedkeurend geroezemoes in het publiek. Maar in plaats van af te brokkelen, vocht Sabalenka uitdagend terug om stand te houden. Bij 4-4 verloor Gauff één punt met een zwakke tweede service, een ander punt met een gesaldeerde forehand, en was gebroken.
'Ik heb de eerste set opgeruimd en mezelf in de positie gebracht om de set uit te serveren', zei Gauff. “Vandaag had ik niet het gevoel dat ik slecht speelde. Ik voelde gewoon dat er bepaalde punten waren die ik gewoon niet won.
“Ik wou dat ik meer eerste service had kunnen maken. Ik denk dat dat het verschil was.”
'Weet je, de US Open was volgens mij geen geweldige wedstrijd voor mij', zei Gauff na de nederlaag op de Australian Open gisteravond tegen Sabalenka. “Ja, ik heb gewonnen. Ik denk dat ik vanavond beter heb gespeeld.'
© AFP of licentiegevers
Wat haar tweede opslag betreft, zegt ze dat het de plaatsing en niet de snelheid was die haar het meeste pijn deed.
doen tijdens tennisservice
'Ik sloeg hem gewoon recht op haar forehand, zodat ze elke keer wist waar hij heen ging', zei Gauff. “Dus ik denk dat ik daar in de toekomst aan wil werken.”
Over het geheel genomen liet Gauff tijdens haar twaalf dagen in Melbourne zien dat het winnen van een Grand Slam-titel de tekortkomingen in haar spel niet op magische wijze zal oplossen. Haar opslag en forehand komen en gaan nog steeds, ze zwaait er niet altijd met vrijheid en vertrouwen doorheen, en als het krap wordt, worden ze ook krap.
Tegelijkertijd liet dit toernooi zien dat de grote titel van Gauff geen toevalstreffer was, en dat er buiten iemand als Sabalenka niet veel spelers lijken te zijn die haar zwakke punten kunnen uitbuiten of voordeel kunnen halen uit haar slechte dagen. In haar kwartfinale tegen Marta Kostyuk speelde Gauff wat zij haar “C-game” noemde; vooral haar forehand was overal. Maar ze verloor nooit haar kalmte of haar pokerface, kwam nooit op zichzelf af en won uiteindelijk de derde set met 6-0. Zelfs op een slechte dag wist ze met haar hoofd, hart en benen een Grand Slam-kwartfinale te winnen. Dat is goed om te weten.
Gauff's Australian Open eindigde op een negatieve toon, maar je kunt nog steeds onder de indruk zijn van haar prestaties na het toernooi.
© AFP of licentiegevers
Gauff, die tijdens dit toernooi de kans had om de nummer 2 van de wereld te worden, weet ook dat ze op een goede plek zit voor een 19-jarige. Het is alleen dat ze zichzelf er soms aan moet herinneren om op de lange termijn te kijken.
“Ik heb de neiging hard voor mezelf te zijn, dus ik heb het gevoel dat ik vandaag ‘Dang’ was”, zei ze over haar verlies tegen Sabalenka.
Toen haar een paar seconden later werd gevraagd of ze had bereikt wat ze als tiener wilde bereiken (Gauff wordt in maart twintig), vond ze enig perspectief.
“Ik ben echt trots op mezelf”, zei ze. “Als tiener wilde ik graag een Slam winnen, en dat is gelukt. Het is duidelijk dat ik vandaag hoopte nummer 2 te krijgen, of mezelf in ieder geval een kans te geven om nummer 2 te krijgen. Het gebeurde niet, maar ik heb het gevoel dat ik er ben, ja. Dus hopelijk kan ik vanaf hier alleen nog maar verder omhoog gaan.”
Na dit toernooi kent Gauff haar plaats in de WTA-ranglijst. De nederlaag kan op dit moment teleurstellend zijn, maar zal in de toekomst nuttig zijn. Als je hoger wilt klimmen, moet je eerst weten waar je staat.
