Het zijn twee historische weken geweest in Melbourne voor het Oekraïense tennis, maar het komt omdat de oorlog in hun thuisland voortduurt.
“Over het algemeen is het moeilijk om te spelen. Maar na twee jaar (oorlog in Oekraïne) kun je al omgaan met alle emoties en met alles wat er binnenin gebeurt.” Oekraïense kwalificatiewedstrijdster Dayana Yastremska, na haar nederlaag in de vierde ronde tegen voormalig Australian Open-kampioen Victoria Azarenka uit Wit-Rusland, over de uitdaging van tennissen tijdens de oorlog die Rusland voert in haar thuisland.
De vermelding van Yastremska’s naam vóór afgelopen weekend zou een van de volgende twee vragen kunnen hebben opgeroepen: “Wie is zij?” (van de gewone fan) of, van een meer toegewijde volger van het spel: 'Wat is er met Dayana Yastremska gebeurd?'
Het antwoord dat beide vragen omvat, is dat Yastremska een 23-jarige is wiens veelbelovende carrière (ze stond op de 21e plaats in 2020, op 19-jarige leeftijd) ontspoorde door de COVID-19-pandemie. Kort daarna begon ze aan een lange en uiteindelijk succesvolle strijd om een dopingschorsing ongedaan te maken, waardoor ze de eerste twee majors van 2021 miste.
Yastremska heeft het sindsdien moeilijk gehad, haar ranking schommelde rond de nummer 100. Maar hier is ze dan, een ster op de Australian Open, in juk met mede-Oekraïense kwartfinaliste Marta Kostyuk. Beide vrouwen, samen met vijf andere landgenoten die deelnamen aan het hoofdtoernooi onder leiding van Elina Svitolina, slaan op tennisballen met een urgentie die voortkomt uit de verwoesting die Rusland in Oekraïne heeft aangericht. Voor deze vrouwen is het conflict een smeltkroes geweest.
tennisballen in droger met dekbed
Yastremska, ooit de nummer 21 van de wereld, heeft op dit toernooi drie zaadjes uitgeschakeld, waaronder Wimbledon-kampioen Marketa Vondrousova en voormalig nummer 1 Azarenka.
© Icoon Sportswire via Getty Images
'Als er nooit een oorlog in mijn leven was geweest, denk ik niet dat ik zo veel zou kunnen groeien als ik de afgelopen twee jaar ben gegroeid', zei Kostyuk, nadat ze in de kwartfinales was beland, haar beste prestatie tot nu toe op een toernooi. belangrijk.
“Het is goed dat we sterke Oekraïense meisjes hebben”, zei Svitolina, het onofficiële hoofd van deze delegatie, na een rugblessure die zondag gedwongen was zich terug te trekken uit haar eigen wedstrijd in de vierde ronde in Melbourne.
De ironie is natuurlijk verschrikkelijk. Maar de situatie – zowel de Russische invasie als het besluit van tennismachtmakelaars om Russische en Wit-Russische spelers toe te staan om deel te nemen aan de tour – zorgde ervoor dat de vrouwen in Oekraïne een dieper gevoel van doelgerichtheid kregen. Het gaat gepaard met het ontmoedigende mandaat om hun woede, kolkende emoties en wrok te beheersen. Dit heeft hun volwassenheid versneld en de zelfgenoegzaamheid die nog overbleef van hun gouden jaren als tienersportsterren die hun beste leven leidden, doorbroken.
“Ik denk dat het om het perspectief gaat, hoe je het opvat”, zei Kostyuk over het vinden van een manier om de emotionele tol van de oorlog te beheersen. “Ik denk dat hoe meer je dit gevoel van slachtofferschap kunt minimaliseren, hoe gemakkelijker het is om door het leven te komen.”
Kostyuk haalde in 2018 op 15-jarige leeftijd de derde ronde van de Australian Open tijdens haar WTA-hoofdtoernooidebuut.
© AFP of licentiegevers
Yastremska, een speler die schijnbaar de weg kwijt was, kan instaan voor de observatie van Kostyuk. Haar blootstelling aan lijden, en het megafoontennis dat succesvolle spelers op het publieke forum biedt, hebben gewerkt als motiverende agenten. Ze lijkt het spel te hebben gevonden dat ooit experts en coaches verblindde.
Begin 2020, lang voordat Brad Gilbert Coco Gauff begon te coachen, plaatste hij Yastremska vlak achter Gauff bovenaan zijn lijst van opkomende sterren. Destijds vertelde ESPN-analist Pam Shriver me ook dat Yastremska volgens haar de meest onderschatte speler in haar leeftijdsgroep was.
“Ik hou van haar kracht en haar stoere mentaliteit”, zei Shriver. “Ze is als een hond die geen bot loslaat. Maar ze heeft ook geweldige vaardigheden, gebouwd op veel kracht.
‘Kracht’ is het woord dat het meest wordt gebruikt om het spel van Yastremska te beschrijven, maar het kenmerk dat deze Oekraïense vrouwen is gaan definiëren is er nauw mee verwant: ‘kracht’. Ze voeren hun eigen dagelijkse oorlog tegen verdriet, verdriet en angst – zelfs tegen verveling. Elke ochtend als ze hun telefoon activeren, is het eerste wat ze zien nieuws van thuis. Op een mooie ochtend tijdens het recente toernooi in Brisbane was het nieuws dat Yastremska te wachten stond dat een Russische raket het flatgebouw had geraakt waar haar grootmoeder woont. (Ze overleefde.)
Voor het eerst in de Open Era zijn twee Oekraïense vrouwen door naar de kwartfinales in Melbourne.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Het enige woord dat de Oekraïense vrouwen bijna niet meer gebruiken met betrekking tot hun tennis, zelfs hun recente succes, is ‘plezier’. Misschien is het, alles bij elkaar genomen, niet zo’n groot verlies. Een goede overwinning geeft hen voldoening, maar het is anders dan voorheen. Nu is het zwaarder. Zelfs op momenten van sportieve triomf dringt de realiteit – die van hen, zo niet die van jou, of die van spelers uit andere landen – binnen.
“Het ergste is dat je het gevoel hebt dat je al accepteert wat er gebeurt”, zei Yastremska na haar beslissende overwinning. “En mensen beginnen te vergeten wat er aan de hand is.” Ze ging snel uiteen. “Maar eigenlijk wil ik er nu niet echt over praten.”
Op deze Australian Open was het gemakkelijker – en misschien minder pijnlijk – voor Yastremska en de andere Oekraïense vrouwen om hun rackets te laten spreken.
