De ballenkinderen maken zich op voor actie op zaterdag
Hun tomeloze energie is bijna aanstekelijk. Ze lenen hun benen aan het toernooi en geven het de luxe om soepel te verlopen. De jongens en meisjes zoeken geen aandacht, sterker nog, het is hun taak om weg te glippen in de schaduw zodra de taak is volbracht. Ze leven in een stille stilte in de hoeken van de rechtbanken, maar geven het toernooi zijn leven en adem. We kennen hun naam of roeping niet, sterker nog, we zien hun gezichten niet eens. De ballenjongens zijn een gemeenschap op zich, een stil bataljon dat de wielen in beweging houdt voor een grootschalig evenement als de Franse Open in Roland Garros.
Elk jaar nodigt het team dat verantwoordelijk is voor de voorbereiding van dit leger van jonge jongens en meisjes, aanvragen uit van kinderen van 12 tot 16 jaar uit de verschillende provincies van Frankrijk. Het is een oefening die bijna met vroomheid wordt uitgevoerd, met veel geduld in het bijna eenjarige project.
Het selectieproces voor French Open 2015 is al begonnen en de FFT-vertegenwoordiger liet me met grote trots weten dat ze al interesse hebben gekregen van maar liefst 1200 kandidaten. Uiteindelijk zullen er zo'n 3000 aanmeldingen zijn, net als voor deze editie van het toernooi.
David Portier is een licht gebouwde jonge man - een zonnig karakter en het drukke schema maskeren zijn elf jaar werk voor de Federation Francaise de Tennis, die samen met de International Tennis Federation de French Open beheert.
Portier is door de rangen gekomen en leidt nu het team dat de Ramasseurs de balles de Roland-Garros, zoals ze hier bekend staan, aanstuurt. Hij is een discipline en teamman die het tot zijn taak maakt om het team van bijna driehonderd mensen als een familie aan elkaar te binden tijdens de drie weken die ze rond Roland Garros doorbrengen. Teamwork, discipline en een goede instelling zijn belangrijke eigenschappen voor een ballenjongen, zei de leider van de ballenjongenorganisatie op de French Open.
David Portier met een paar ballen op Roland Garros
Van de jongens en meisjes wordt verwacht dat ze de Franse nationaliteit hebben, minder dan 1,75 m lang zijn en geen bril of lenzen dragen. Teamleiders reizen door het hele land om selecties te maken bij vooraanstaande tennisclubs terwijl ze jagen op het beste talent dat beschikbaar is om het werk op het toernooi te doen.
racketball-rackets
De rol van de baljongen is veeleisend - meestal zijn er zes van hen op het veld met twee andere groepen van zes die elke 30 minuten wachten om te draaien. Het is een baan die conditie, behendigheid en concentratie vereist. En de FFT lijdt niet onder inefficiëntie, omdat ze niet willen dat er aandacht wordt getrokken door onnodige onhandigheid op de baan.
Uit de ongeveer 3000 aanmeldingen selecteert de FFT ongeveer 400 kinderen voor een vierdaagse training en workshop waar ze de jongens en meisjes lesgeven en beoordelen voor de uiteindelijke selectie voor het toernooi. Uiteindelijk halen 220 jongens en meisjes de finale en worden ze vergezeld door 30 van de beste leerlingen van het toernooi van het voorgaande jaar om de 250 kinderen te voorzien die nodig zijn om het drie weken durende evenement te leiden.
Deelname is geheel vrijwillig en de grootste opbrengst van dit verblijf is het gevoel van trots en een klein aandenken aan het einde van het toernooi. Natuurlijk krijgen de kids ook een uniform tenue van Adidas, inclusief kleding en schoenen.
De kinderen ondergaan een intensieve training - er wordt van ze verwacht dat ze snel en onzichtbaar zijn in de kortst mogelijke tijd. Er wordt verwacht dat er ballen worden gerold, een stuiterende bal zal ze zeker een grimmige herinnering opleveren van de begeleiders die over elke beweging van de kinderen waken en gedetailleerde aantekeningen geven over elk optreden van de kinderen gedurende de dag.
De besten verdienen dan het werkplezier tijdens de tweede week – de allerbesten gaan door tot de halve finales en finales. Het is een gevaarlijke klus – een jong meisje bloedde uiteindelijk uit de neus omdat ze niet uit een Karlovic-raket kon ontsnappen.
Het kan ook overweldigend zijn, omdat deze kinderen dol zijn op de mannen en vrouwen die ze dienen. Malo, de jonge knul die de paraplu voor Novak Djokovic uitstak voordat hij een stoel en een drankje met hem deelde, werd een sensatie na die paar minuten in de schijnwerpers.
De FFT moest de media op afstand houden om te voorkomen dat de jongen zijn evenwicht zou verliezen. Onnodig te zeggen dat hij uit de buurt van de volgende Djokovic-wedstrijd werd gehouden, anders zou er nog een gesprek plaatsvinden. Ze zijn bedoeld om in de schaduw te leven en de aandacht wordt terecht als een ongemakkelijke afleiding beschouwd.
Dit zijn de kinderen die bedoeld zijn om de spelers en de rechtbanken te dienen zonder naam en gezicht. Zo is het bedoeld en misschien wel de enige manier waarop het kan werken. De objecten van hun aandacht zijn de ballen, natte handdoeken en de drankjes die de spelers nodig hebben om gehydrateerd te blijven.
Maar dan zijn de ballenkinderen ook artiesten. Hun houding, gehurkt aan het net of rechtopstaand aan de achterkant, is ontworpen om de aandacht te trekken en snelle bewegingen te vergemakkelijken. De handeling van het doorgeven van de bal aan de speler of onderling wordt verwacht een handeling van gratie en vaardigheid te zijn.
miniatuur tennisballen
Deze jongens en meisjes tonen een enorme volwassenheid en vaardigheid voor hun jonge leeftijd. En we moeten opstaan en hun stille maar essentiële bijdrage aan het spel waar we zo dol op zijn, groeten.
