De US Open-kampioen van 2020, die volgende maand 30 wordt, zag vorige week een lichtflits aan het einde van de tunnel op zijn thuisland in Kitzbühel.
Vandaag heb ik het zeker gevonden, en ik hoop het ook te behouden, weet je, op elk niveau, op elk oppervlak. De manier waarop ik speelde en de manier waarop ik vandaag op de baan stapte, dat is gewoon de enige manier waarop het zou moeten zijn. Ja, ik probeer en werk er hard aan om het het hele resterende jaar zo te houden. —Dominic Thiem beantwoordt de vraag van een verslaggever over het zoeken naar zijn 'mojo' na de pijnlijke nederlaag van de worstelende Oostenrijkse ster (7-6 in de vijfde) tegen Stefanos Tsitsipas in de eerste ronde op Wimbledon
'Mojo' is een glibberig, amorf concept, maar het is een krachtig concept dat een carrièrevormende invloed kan hebben in het tennis. Misschien weet niemand dat beter dan Thiem, de 29-jarige viervoudig Grand Slam-finalist en voormalig US Open-kampioen. Slechts enkele maanden nadat hij in 2020 de Grand Slam-code in Gotham had gekraakt, verdween zijn mojo. Sindsdien zoekt hij er hoog en laag naar.
Gerangschikt als nummer 3 in maart 2020 en eigenaar van 17 ATP Tour-titels, heeft de Oostenrijkse ster geen toernooi gewonnen sinds zijn doorbraak in Flushing Meadows. Zijn ranking zakte in de tussentijd tot halverwege de jaren 300. Dit jaar verloor hij negen van zijn eerste tien wedstrijden, zonder overwinningen in de eerste drie majors.
bekijk espn live tennis
Hoe kon het zo misgaan voor een speler uit de eregalerij wiens bekwaamheid op gravel ooit de tweede was - alleen voor die van de man die hem wurgde in twee finales op Roland Garros, Rafael Nadal?
Thiems langdurige inzinking werd veroorzaakt door een perfecte storm met onder meer burn-out, verwondingen (waaronder een ernstige, zeurende blessure aan de rechterpols die hem in wezen van de tour hield van juni 2021 tot het grootste deel van maart daaropvolgend), en de verstoringen veroorzaakt door de pandemie – inclusief Thiems eigen gevecht met Covid.
'Tennis is als een bewegende roltrap, je stapt af en het blijft bewegen', vertelde ESPN-analist en elitecoach Brad Gilbert me. 'Sinds hij (Thiem) vrijkwam, is tennis alleen maar beter geworden, met jongens als (Carlos) Alcaraz, (Jannik) Sinner en anderen nu in de mix.'
ratel bal
Thiems laatste titel was zijn eerste grote overwinning op de US Open van 2020.
© ATP-tour via Getty Images
Thiems motivatieverlies na zijn lang uitgestelde Grand Slam-doorbraak in een tijdperk dat werd gedomineerd door de Big Four was begrijpelijk. Zijn arbeidsethos was altijd ongeëvenaard. Zijn gespierde spel, gemarineerd in transpiratie, zette een nieuwe standaard voor het huwelijk van punt-voor-punt baseline slijpen met de werklast van een landeigenaar. Voor 2020 speelde Thiem routinematig meer dan 70 wedstrijden per jaar. Zelden is een beloning zo rechtvaardig gebleken - of heeft iemand zo'n lange pauze verdiend.
'Hij was zo ingebeld en mentaal zo sterk', zei Tennis Channel-analist Jimmy Arias in een interview. 'Hij ging door de oorlogen en vond manieren om te winnen - en dat is het deel dat Thiem niet heeft kunnen vinden.'
Koop gebruikte tennisrackets
Thiems langdurige worstelingen spelen in op Gilberts geloof in de 'kleedkamerwaarde' die succesvolle spelers hebben opgebouwd - en hoe gemakkelijk en snel deze kan verdwijnen. Het is meer dan een theorie in tennis - het is een heersend principe. Luke Jensen, ook een coach/ESPN-analist, noemt het de 'angstfactor' in de kleedkamer, en zodra dat minder wordt, zijn de rollen van prooi en roofdier omgedraaid.
'Jongens zijn misschien opgegroeid met het kijken naar Dominic, en ze respecteren zijn mooie backhand,' vertelde Jensen me. 'Maar echt, ze denken: 'Hé, ik kan deze man nu verslaan.''
Arias, die in 1984 op 20-jarige leeftijd naar nr. 5 schoot, vertelde me dat hij tijdens zijn eigen gloriedagen, rond 1985, na twee wedstrijden in veel wedstrijden, zou denken: 'Ik verlies op geen enkele manier van deze man.' Later, na een periode van mono en andere tegenslagen, speelde Arias twee games en merkte dat hij dacht: ''Ik hoop dat ik dit niet verpest.' Het was moeilijk voor mij om mijn zelfvertrouwen terug te winnen.'
Er zijn ook spelgerelateerde problemen in het spel. De nieuwe golf van spelers (Alcaraz, et al) speelt zowel groter als met meer aanval dan Thiem misschien kan opbrengen - ongeacht wat hij gewend is. Thiem wordt vaak omschreven als een oost-westspeler die diep achter de basislijn patrouilleert. Zijn voorliefde voor verdediging en rally's maken hem kwetsbaar voor aanvallende tegenstanders, waarvan er steeds meer zijn. 'Misschien heeft hij een beetje snelheid verloren', zei Gilbert. 'En de manier waarop hij speelt, zo groot en zo ver naar achteren, dat kan een factor zijn.'
Bekijk dit bericht op Instagram
Alcaraz en zijn bedrijf hebben meer diverse, goed afgeronde spellen dan Thiem. Arias is van mening dat Thiem met zijn backhand met één hand en terugkerende positie ver achter de basislijn 'altijd achter' staat wanneer een punt begint. Tennisromantici kwijlen over Thiems one-hander, maar de meeste experts beschouwen het als een kwetsbaarheid in het spel van vandaag.
'Ik zou niet zo ver willen gaan als te zeggen dat het spel hem achter zich heeft gelaten', zei Jensen. “Maar dit is een spel van aanpassen of sterven. Je moet blijven evolueren, ook aan de top.”
certificaat tenniscoach
Thiem staat nog steeds voor grote obstakels bij zijn comeback, maar vorige week was er een lichtpuntje aan het einde van de tunnel op zijn thuisland in Kitzbühel. Onder aanzienlijke druk van zijn inheemse partizanen vocht Thiem zich nog steeds een weg door vier soms aangrijpende wedstrijden voordat hij zonder stoom kwam te zitten in een verlies in de laatste ronde tegen Sebastian Baez - al met al een geweldig resultaat, en een resultaat dat zijn positie naar zijn huidige nummer verhoogde. 84.
Bijna drie jaar na het realiseren van zijn levenslange droom om een major te winnen, staat Thiem op het punt om 30 te worden en heeft hij te maken gehad met een 'Is dat alles wat er is?' carrière crisis. Hij heeft zichzelf de lastige vragen gesteld. Het lijkt erop dat de sympathieke speler nog steeds de overduidelijke liefde van die Labrador retriever heeft voor het achtervolgen van een bal.
'Op het eerste gezicht leek het alsof ik het kwijt was, denk ik', vertelde Thiem in mei aan de Roland Garros-website, verwijzend naar de hoop die hem door zijn beproevingen heen heeft geholpen. licht. Als ik het toen niet had gehad, ja, dan was ik waarschijnlijk gestopt.'
Het lijkt erop dat Thiem nog niet klaar is om te stoppen met jagen op die bal.
