Vrijdagavond was het de Rus die de lijnen schilderde, de grote hits maakte en de wildpunten won.
NEW YORK – Van kleine dingen komen op een dag grote dingen.
Vandaag was de grote dag voor Daniil Medvedev.
De halve finale tussen Medvedev en Carlos Alcaraz op de US Open begon vrijwel zoals hun andere twee wedstrijden dit jaar waren begonnen: waarbij Alcaraz onmiddellijk een voorsprong kreeg op zijn oudere tegenstander. Medvedev serveerde in de eerste set op 1-2, 15-30 en maakte een hash van een dropshot, waardoor Alcaraz naar binnen kon walsen, een backhandpass langs hem heen kon blazen en twee breakpunten kon verdienen. In hun wedstrijden op Indian Wells en Wimbledon dit jaar had Alcaraz Medvedev volledig overtroffen. Zou hij de voormalige nummer 1 drie keer op rij in verlegenheid brengen?
Na het redden van één van die breakpoints miste Medvedev een eerste service bij 30-40. Toen gebeurde er iets grappigs. Alcaraz schoof naar voren, nam een grote forehand-cut en schudde de bal goed lang. Hij keek meteen gefrustreerd naar zijn spelersbox en begon ruzie te maken met zijn coach, Juan Carlos Ferrero. Op het volgende punt gebeurde hetzelfde: forehand-terugslag, gefrustreerde dialoog met coach. In plaats dat Alcaraz de wedstrijd beëindigde met een van zijn gepatenteerde schreeuwende winnaars, was het Medvedev die een backhand langs de lijn meste om vast te houden.
Daniil wist dat hij zijn niveau moest verhogen.
En dat deed hij. pic.twitter.com/zisU0j7jST
— US Open Tennis (@usopen) 9 september 2023
Het was een klein moment, maar er was een nieuw patroon gezet en ESPN-commentator Darren Cahill zou al snel vooruitziend lijken.
'In deze vroege wedstrijden in deze eerste set zal het proberen de mentaliteit van deze wedstrijd te resetten heel belangrijk zijn voor Medvedev', zei Cahill.
“Als hij 3-alles-4-alles kan bereiken, zal hij dat geloof beginnen te krijgen.”
Dat is wat er is gebeurd. Medvedev vestigde zich en speelde kalm en consistent tennis, terwijl Alcaraz meer opgewonden was dan normaal. Die onrust kwam uiteindelijk aan de oppervlakte in de tiebreak van de eerste set. Vanaf 3-3 schoot Alcaraz een dropshot in het net, framede een volley, sloeg een forehand in het net en keek toe hoe Medvedev de set afsloot met een forehandwinnaar. Volgens Alcaraz was het een vierpuntszwaai die hem in wezen twee sets kostte.
“Na 3-all in de tiebreak ben ik, laten we zeggen, gek geworden. Ik maak drie of vier punten zonder controle. Ik dacht het niet”, zei hij. “Ik word helemaal gek van die set. Het was voor mij heel moeilijk om ermee om te gaan.”
“Het was moeilijk voor mij om terug te keren naar de wedstrijd en weer een geweldige wedstrijd te spelen.”
“Na 3-all in de tiebreak [eerste set] ben ik, laten we zeggen, gek geworden. Ik maak drie of vier punten zonder controle. Dat dacht ik niet”, zei Alcaraz.
© Getty-afbeeldingen
Het controleverlies van Alcaraz voedde alleen maar het vertrouwen van Medvedev toen hij wegliep met de tweede set. Met zijn diepe returnpositie liet hij Alcaraz voor alles werken in zijn servicegames; de Spanjaard eindigde met nul azen. In de rally's was het Medvedev die met zijn grondslagen de hoeken raakte, meer van de hectische punten won en de grote slagen maakte. Alcaraz brak uiteindelijk los in de derde set, maar Medvedev hield hem opnieuw koud in set vier, in een zesde game van zeven deuce en twaalf minuten.
In die fase had Medvedev zijn rendement schijnbaar tot op een centimeter van het net gemeten, en hij ontdekte scherpe passeerhoeken vanaf beide vleugels. Alcaraz was het grootste deel van de nacht naar voren gestormd, met veel succes: hij eindigde 54 van de 70 op het net. Toch was serveren en volleyen tegen de terugkeer van Medvedev een riskante onderneming, maar Alcaraz bleef het op zeer grote punten doen. Het heeft hem uiteindelijk gekost.
Het belangrijkste voor Medvedev, zo leek het, was laten zien dat hij nog steeds iemand als Alcaraz kan verslaan met zijn normale, back-of-the-court-stijl.
© Getty-afbeeldingen
Hij serveerde op 2-3 en maakte een forehand van 160 km/u om het gamepoint te bereiken, maar vervolgens serveerde en volleyde hij op drie opeenvolgende punten, verloor ze allemaal en was gebroken. Hij miste één volley naast en twee in het net. De coach van Alcaraz, Juan Carlos Ferrero, spoorde hem aan om te allen tijde naar voren te komen, om te profiteren van de diepe positie van Medvedev. In de toekomst zou het Alcaraz kunnen helpen om een pagina uit het boek van Coco Gauff te nemen en af en toe het advies van zijn coach te negeren.
“Absoluut geweldig”, zei Medvedev over die lange zesde wedstrijd. “Elke keer dat hij deze gamepunten had, zei ik tegen mezelf: ‘Ik kan deze game winnen. Ik kan deze wedstrijd winnen.’ Ik heb een aantal fantastische punten weten te behalen. We waren allebei bezig het publiek op te pompen, want de punten waren ongelofelijk.”
Het belangrijkste voor Medvedev, zo leek het, was laten zien dat hij nog steeds iemand als Alcaraz kan verslaan met zijn normale, back-of-the-court-stijl.
'Ik ben blij omdat hij in Indian Wells en Wimbledon mijn returnpositie vanaf de achterkant goed heeft gebruikt', zei Medvedev. 'Maar ik wist dat het naar mijn mening niet alleen hierdoor was dat ik van hem verloor, en ik had het gevoel dat ik hem zelfs bij een terugkeer van achteren in de problemen kon brengen, en dat heb ik vandaag kunnen bewijzen.'
Medvedev had deze overwinning nodig om zijn plaats aan de top van de sport te behouden en niet volledig achter te blijven bij Alcaraz. Maar hij weet dat het nog maar een halve finale was. Er is zondag een nog grotere wedstrijd en een imposantere tegenstander in Novak Djokovic.
“Het was een geweldige overwinning, het is goed voor het vertrouwen”, zei Medvedev. “Dat is tegelijkertijd het voordeel van tennis. Het is geweldig dat ik deze wedstrijd heb gewonnen, maar als ik zondag verlies, is het alsof het een goed toernooi is, maar ik zal enorm teleurgesteld zijn. Zo is tennis.”
