Woensdag markeert de 50e verjaardag van de bijeenkomst in het Gloucester Hotel in Londen, waar King en bijna 60 andere spelers overeenkwamen om wat tegenwoordig bekend staat als de Women's Tennis Association op te richten.
BEKIJK: WTA 50th Anniversary: Hoofdstuk 6: Teenage Dream
Een halve eeuw later, Billie Jean Koning denkt terug aan de historische bijeenkomst van vrouwelijke tennissers in een hotel in Londen, kort voordat ze deelnamen aan Wimbledon, en geeft toe dat ze niet zeker wist hoe het die dag zou gaan.
'Ik had geen idee. Absoluut toss-up. Omdat je het nooit echt weet. Wat ik wel wist, was dat bepaalde spelers het niet leuk vonden wat we probeerden te doen,' zei koning in een interview met The Associated Press. 'En ik wist dat het die dag moest gebeuren. Moest.'
Woensdag markeert de 50e verjaardag van de ontmoeting op 21 juni 1973 in het Gloucester Hotel, ongeveer anderhalve kilometer ten zuiden van Hyde Park in het hart van de Britse hoofdstad, waar King en bijna 60 andere spelers overeenkwamen om te vormen wat tegenwoordig bekend staat als de Women's Tennis Association of WTA. Ze maakten de weg vrij voor hun sport, en vrouwensport in het algemeen, om te groeien.
Waarom tennisballen in de droger stoppen?
Een reünie in datzelfde hotel op 30 juni is gepland, met King, een tweemaal ingewijd lid van de International Tennis Hall of Fame en een pleitbezorger voor gelijke rechten, samen met een tiental andere stichtende leden van de WTA, zoals Rosie Casals, Betty Stöve, Françoise Dürr en Ingrid Löfdahl-Bentzer.
Welke herinnering springt er voor King het meest uit van die historische gelegenheid?
Billie Jean King herinnert zich de bijeenkomst die 50 jaar geleden de WTA vrouwentennistour lanceerde
'Op dat podium staan en tegen ze zeggen: 'Dit is het. We moeten dit doen. Ik ga er geen tijd meer aan besteden als we het nu niet laten gebeuren. Maar ik weet dat we het gaan doen. Maak het.' Ik zei: 'Dit is ons moment van de waarheid. Het is waarschijnlijk de belangrijkste beslissing die we ooit zullen nemen voor onze sport. Dus laten we het goed doen'', vertelde King terwijl ze met haar rechterhandpalm op een tafel tikte. 'Ik bleef maar zeggen: 'We moeten dit doen. We moeten samen zijn.''
Het was het begin van wat King destijds naar eigen zeggen een 'vakbond' noemde, maar waar haar advocaat haar steeds aan herinnerde, werd beter een 'vereniging' genoemd, waarbij alle professionele vrouwentennissers onder één paraplu werden gebracht.
'Het was moeilijk om iedereen het gevoel te geven dat ze zich konden binden en zich geen zorgen hoefden te maken dat ze gestraft zouden worden. Ze keken erop uit dat we hen op de juiste manier zouden leiden - en dat hebben we gedaan', zei Casals in een telefonisch interview. 'We hoopten dat we de klus hadden geklaard door de vrouwen ervan te overtuigen dat ze daar moesten zijn.
een lijntennisrok
De naam van de groep was aanvankelijk de Women's International Tennis Association, maar King grapt nu ze erop stond: 'Laten we alsjeblieft niet meer dan drie letters doen. Ik kan het me niet herinneren als er te veel letters zijn. Kunnen we er gewoon drie doen?' Uiteindelijk werd het ingekort.
Voorafgaand aan wat een succesvolle stemming werd om verder te gaan met de inspanning, vroeg King aan Stöve - een Nederlandse speler die 10 Grand Slam-titels won in dames- of gemengd dubbelspel en later drie termijnen als WTA-president diende - om de uitgang van de vergaderruimte te blokkeren.
'Ik had Betty daar achter. Ik zei: 'Laat niemand naar buiten totdat we een associatie hebben',' zei King. 'Maar niemand ging weg. Niet één persoon stond op. Het was geweldig. We hadden hun aandacht.'
King werd tot president gekozen, Virginia Wade werd tot vice-president gekozen, Lesley Hunt was assistent-vice-president, Dürr en Löfdahl Bentzer waren co-secretarissen, Stöve was penningmeester en Casals was voorzitter van een commissie om het ranglijstsysteem te onderzoeken.
Dit was bijna drie jaar nadat de Original 9-groep van King, Casals en zeven andere vrouwelijke spelers - Peaches Bartkowicz, Judy Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey en Valerie Ziegenfuss - ondertekende contracten van $ 1 met Gladys Heldman, uitgever van World Tennis Magazine, op 23 september 1970 om deel te nemen aan het eerste tennistoernooi voor alleen vrouwen.
hoe je tennisballen snijdt voor stoelpoten
Dat vormde het toneel voor het Virginia Slims-circuit en uiteindelijk de WTA.
'Waarschijnlijk waren de twee gelukkigste dagen van mijn leven - mijn tennisleven, niet mijn echte leven - de Original 9 en de WTA', zei King, wiens 39 Grand Slam-trofeeën waaronder 12 in singles. 'Om mensen te laten veranderen. Om mensen samen te laten zijn. Om ervoor te zorgen dat mensen één stem hebben en macht hebben.'
Een paar jaar later overtrof Chris Evert $ 1 miljoen aan carrière-inkomsten, de eerste vrouwelijke atleet die dit deed. Een decennium later maakte Martina Navratilova dat in één seizoen.
materiaal van racketballballen
'Om terug te kijken en vooruit te kijken en te zien waar het vrouwentennis vandaag de dag staat? Ik zou nu heel graag willen spelen', zei Casals, die acht Grand Slam-titels won in het dames- of gemengd dubbelspel en twee keer tweede werd in het enkelspel in de VS. Open.
Tegenwoordig heeft de WTA meer dan 50 toernooien op het hoogste niveau, samen met ongeveer 20 andere op een lager niveau en, inclusief Grand Slam-toernooien - die nu allemaal gelijke bedragen betalen aan vrouwen en mannen - meer dan $ 180 miljoen beschikbaar aan prijzengeld Elk seizoen.
'De sport is nog steeds niet waar we het willen, maar 50 jaar is gewoon zo gegaan', zei King, terwijl ze in haar handen klapte om de nadruk te leggen. 'Ik vind het leuk dat we ook andere sporten hebben geholpen, omdat we een cultuur van vrouwensporten op gang brengen. Ik weet dat we ermee zijn begonnen. Wij zijn degenen. Ik weet niet hoe lang we de leiders, maar we zijn nog steeds de leiders.'
