De geliefde Aussie, die onlangs een autobiografie publiceerde, 'My Dream Time: A memoir of tennis and pensionering', stapte vandaag een jaar geleden weg uit de WTA Tour.
© 2023 Robert Prange
De overgrote meerderheid van de pensioneringen van tennis is begrijpelijk. Meestal is het de instantie die de beslissing drijft, een ervaren speler die fysiek niet in staat is om effectief te concurreren op zijn of haar gewenste vaardigheidsniveau. Vaak gaat hiermee gepaard de emotionele en mentale vermoeidheid die van nature gepaard gaat met het leven in een competitieve, unieke onderneming. De combinatie van deze factoren stelt ons in staat om de speler die ervoor kiest om te stoppen te accepteren en zelfs te waarderen.
Maar dan komen er die zeldzame momenten die de logica lijken te tarten. Een daarvan kwam vandaag een jaar geleden, toen Ashleigh Barty haar afscheid van professioneel tennis aankondigde.
onderhands tennis serveren
Barty zei: 'Ik weet gewoon dat ik absoluut ben - ik ben uitgeput - ik weet gewoon fysiek dat ik niets meer te geven heb. En dat is voor mij succes. Ik heb absoluut alles gegeven wat ik kan voor deze prachtige tennissport.”
Op die dag was Barty 25 jaar oud en stond hij op nummer één van de wereld. Nog geen twee maanden eerder had ze de Australian Open gewonnen, haar derde singles major. Het toneel leek klaar voor vele geweldige Barty-momenten, waaronder mogelijk meeslepende rivaliteit met tijdgenoten Iga Swiatek, Naomi Osaka, Ons Jabeur en Aryna Sabalenka, evenals intergeneratiewedstrijden tegen onder meer Simona Halep, Victoria Azarenka en Petra Kvitova.
Voor een zeer populaire kampioen om te vertrekken op het hoogtepunt van haar krachten is niet zoals het gewoonlijk gaat. Er was tenslotte al een Barty-sabbatical geweest. Van eind 2014 tot begin 2016 had ze tijd weggenomen van tennis. Bij haar terugkeer bij de WTA begon Barty aan de cyclus van uitmuntendheid die haar uiteindelijk naar de top bracht.
Ash Barty's pensioenaankondiging deed ons allemaal afvragen... waarom nu? #TheBreakTC | #MiamiOpen pic.twitter.com/7F7OnU1Pyi
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 24 maart 2022
De nog triestere factor was dat de manier waarop Barty te werk ging om wedstrijden te winnen drastisch verschilde van die van zowat iedereen in het tennis. Wat het tijdperk ook is, hoe het op de hoogste niveaus van tennis meestal gaat, is dat een beperkt aantal tools domineert, van de donderende grondslagen van vandaag tot de eens zo gangbare serve-and-volley-stijl die 'The Big Game' wordt genoemd. Wat de tactiek ook is, vanuit het standpunt van een fan kunnen de overeenkomsten van elke heersende en pragmatische tactiek voor een sombere kijk zorgen.
Maar naar Barty kijken was getuige zijn van een regenboog aan mogelijkheden, een boeiende synthese van lichaam en geest, die zich harmonieus een weg baant door de ene tegenstander na de andere. Ze zette een breed spectrum aan schoten, spins en snelheden in. Barty, zeldzaam in het hedendaagse tennis, was comfortabel en bedreven in alle delen van het veld. Een flinke voorhand. Een plak backhand. Een afgekapte volley. Een dartachtige service. Stealth-achtige beweging, voortgestuwd door een uitstekende balans en behendigheid. Barty wist ook hoe hij moest graven als hij onder druk stond.
De laatste wedstrijd van haar carrière was een voorbeeldige showcase van het Barty-palet. Tegen Danielle Collins in de Australian Open-finale van 2022 won Barty de eerste set met 6-3. Maar in de vroege stadia van de tweede set schakelden de uitzonderlijk krachtige grondslagen van Collins in een hogere versnelling.
'Danielle breekt om met 5-1 te leiden, draait zich om naar haar team en schreeuwt: 'Kom op!' schrijft Barty in haar onlangs gepubliceerde memoires, My Dream Time: een memoires van tennis en pensionering . “Het is luid – heel luid. Het is de eerste keer dat ze echt probeert enige positieve energie in de wedstrijd te brengen. Ik ben een beetje in de war waarom ze dit moment kiest om zichzelf op te dringen, aangezien ze helemaal over me heen is. Het is niet nodig. Het publiek voelt dit aan en raakt een beetje opgewonden.” Barty vocht terug en al snel kwamen de twee in een tiebreak. Barty domineerde en sloot de wedstrijd af met 7-2 met een forehand-passingschot op de crosscourt. De kampioenstrofee overhandigd door haar idool, Evonne Goolagong, had Barty opnieuw bewezen wat haar tot een Australische tennislegende maakte.
Ik ben zo trots om een Aussie te zijn 💙 pic.twitter.com/ELbsqR4Vv8
— Ash Barty (@ashbarty) 29 januari 2022
Maar Barty was ook op een andere manier een zeldzaamheid: een Australische huismus. Er was een tijd dat de grote Australische tennissers genoten van de kans om hun thuisland te verlaten, voor een lange periode de wereld rond te trekken en zichzelf te verzadigen in de wereldwijde tenniservaring. Dertig minuten nadat Barty in 2021 Wimbledon won, sprak ik met haar landgenote, Rod Laver. 'Als je zo op pad bent, ben je de hele tijd in de buurt van tennis', zei Laver. “Dus je kunt jezelf maar beter afvragen: vind je het spel leuk? Vind je het leuk om te concurreren? Houd je van competitie? Laten we hopen.'
Voor Barty was reizen echter een gemengde zegen; zelfs, voor een paar jaar, een hongersnood en een feestachtige ervaring. In 2020, het eerste jaar van de pandemie, speelde Barty na januari geen enkele wedstrijd meer. Twaalf maanden later, toen Australië op slot zat, kozen Barty en haar team ervoor om het land in maart te verlaten en pas na de US Open terug te keren. Dit was vergelijkbaar met de tijd die Laver en zijn maten van huis hadden doorgebracht.
Maar reizen was in de tijd van Laver heel anders geweest. Hoewel het reizende tenniscircus financieel lang niet zo lucratief was als vandaag, waren veel andere aspecten ervan veel minder enerverend. Luchtreizigers gingen regelrecht naar de gate. Pas in 1973 werden metaaldetectoren geïnstalleerd op luchthavens in Amerika. Evenmin was er natuurlijk COVID en de daarmee gepaard gaande stress van verraderlijk reizen en herhaaldelijk testen. Tegen de tijd dat Barty klaar was met haar '21 swing, was ze bijna 70 keer getest. Bij terugkeer in Australië in oktober werd Barty's verzoek om zichzelf thuis in quarantaine te plaatsen afgewezen. 'Voor reizigers die terugkomen,' zei Barty's coach, Craig Tyzzer dat najaar, 'als je een Australiër bent, maken ze het je niet gemakkelijk. Je kunt geen vluchten krijgen, het is belachelijk duur en je moet twee weken in quarantaine in een hotel waar je geen ramen kunt openen.”
tenniselleboogbeschermer
Zoals Barty schrijft: 'Ik zie nu dat alle sport bergbeklimmen is', waarbij ze het leven als tennis vergelijkt met wat zij beschouwde als de eindeloze en frustrerende inspanningen van de mythische Sisyphus. 'Professionele atleten zitten dezelfde levenslange gevangenisstraf uit - diezelfde rots diezelfde heuvel op duwen - alleen geven we deze straf aan onszelf.' Tegen het einde van '21 had een wereldmoe Barty er genoeg van. De enige truc was om de best mogelijke exit te orkestreren.
Afgelopen december was Barty voor de tweede keer de ontvanger van de Don Award. Het wordt beschouwd als de hoogste eer in de Australische sport.
© Getty-afbeeldingen
Barty had gehoopt met pensioen te gaan na de Billie Jean King Cup-wedstrijd van 22 maart in Brisbane. Het plan riep Australië op om tegen Slowakije te spelen in een kwalificatieronde. Maar toen, in de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne, werd Rusland verbannen uit de Billie Jean King Cup. Australië, als hoogst gerangschikte van de kwalificerende teams, vulde die plek in het hoofdtoernooi en ging automatisch door naar de finale van november in Glasgow. 'En zomaar', schrijft Barty, 'is mijn carrière voorbij.'
Sinds haar pensionering trouwde Barty afgelopen juli met een oude partner Garry Kissick en in januari kondigde ze aan dat ze zwanger was. Natuurlijk blijft de mogelijkheid bestaan dat ze ervoor kiest om terug te keren. Dat soort voorspellingen laat ik aan anderen over.
De structuur van de memoires van Barty onthult veel over haar gemoedstoestand en geeft misschien zelfs een glimp van waarom ze zo jong met pensioen ging. De meeste memoires van beroemdheden vertellen het verhaal chronologisch, een voorwaartse en toenemende progressie van kindertijd naar glorie. Maar, vergelijkbaar met haar meerlagige tennisspel, stroomt Barty's heen en weer tussen de huidige gloriedagen (en hun worstelingen) en haar jeugdige jaren van zwoegen (en hun beloningen). 'Bullrings and Baguettes', het hoofdstuk over Barty's titelloop in 2019 op Roland Garros, wordt gevolgd door 'The Detroit of Belgium', een terugblik op Barty toen ze als 15-jarige deelnam. Het resultaat van deze dwarsdoorsnede van Barty's kwart eeuw op aarde is een verhoogd bewustzijn van de geweven vlechten van tijd en tennis die haar reis vormen; het meest aangrijpende is dat tennis haar tol heeft geëist. Wij die van het spel houden, wilden meer van Barty. Maar ze had al genoeg gehad.
