Met zijn overtuigende opeenvolgende US Open-overwinningen op Tommy Paul en nu Big Foe heeft de linkshandige plotseling de Amerikaanse tennisappelwagen voor mannen van streek gemaakt.
NEW YORK – “Het was warm vanavond, nietwaar jongens?” vroeg Ben Shelton aan het publiek in het Ashe Stadium na zijn 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2 overwinning op Frances Tiafoe dinsdag.
Het was zeker warm buiten – in de jaren ’80 en vochtig. Toeschouwers wapperden zich tot diep in de avond nog steeds uit en beide spelers stonden vrijwel onmiddellijk onder het zweet.
Sheltons spel was ook populair. Hoewel hij slechts 59 procent van zijn eerste services maakte en ‘slechts’ 14 azen sloeg – ik dacht dat het totaal over vier sets hoger zou zijn – speelde de twintigjarige uitzonderlijk goed op alle andere gebieden.
Shelton eindigde met 50 winnaars (14 azen) en 34 ongedwongen fouten (11 dubbele fouten).
© Getty-afbeeldingen
Vooraf schreef ik dat Shelton misschien domineerde met zijn opslag, maar het was de oudere en hoger geplaatste Tiafoe die het meer genuanceerde en consistente basisspel had. Niet zo op dinsdag. Shelton sloeg 50 winnaars, 16 meer dan Tiafoe, en maakte nog maar één ongedwongen fout, 34 tegen 33. Shelton vond een balans tussen tempo, spin en controle vanaf de grond die hem een groot deel van dit seizoen is ontgaan.
Hij sloeg zijn tweehandige backhand plat en diep, en hij zwiepte en haakte zijn forehand in de hoeken met een zoemende topspin die de bal deed duiken en krullen. Het was vanaf het begin duidelijk dat Shelton een zwaardere bal sloeg, en hij gebruikte die handboeien Tiafoe en overmeesterde hem soms regelrecht. Shelton was ook net zo behendig met zijn aanrakingsschoten, en even effectief als Tiafoe aan het net.
Toch kunnen tennisscores, net als het Electoral College, een vrij eenzijdige strijd omzetten in iets veel spannenders en spannenders. Shelton won in totaal 16 punten meer dan Tiafoe (123 tegen 107), maar de wedstrijd werd in werkelijkheid beslist door een enkele zwaai van het racket van de winnaar.
Soms moet je de hersenen buitensluiten, je ogen sluiten en gewoon zwaaien. —Ben Shelton
Die swing kwam aan het einde van de tiebreak van de derde set. De twee hadden de eerste twee sets gesplitst, en vervolgens, tegen alle verwachtingen in, hadden ze elkaar in de derde zes keer op rij gebroken. Tegen de tijd dat ze 6-6 bereikten, was de wedstrijd chaotisch en onvoorspelbaar geworden. Maar het was ook duidelijk dat de tiebreak cruciaal zou zijn.
Shelton begon goed, bombardeerde twee vroege azen en ging met 4-2, 5-3 en 6-4 omhoog. Vervolgens herinnerde hij iedereen eraan dat hij hier nog nieuw in is, door tweemaal een dubbele fout te maken en met 6-7 achter te gaan. Op dat moment sloeg hij het beslissende schot van de wedstrijd. Terwijl Tiafoe op het vaste punt serveerde, redde Shelton zichzelf met het blinde vertrouwen van de jeugd. Hij nam een gigantische snee bij zijn terugkeer met de voorhand en stuurde die rechtstreeks de lijn in de hoek in, met een toevallige mix van roekeloosheid en precisie. Een paar mensen in Sheltons spelersbox zagen eruit alsof ze op het punt stonden flauw te vallen toen de bal landde. Maar wees nooit bang; de stand was 7-7. Tiafoe, verbijsterd, maakte twee fouten om Shelton de set te bezorgen, en niet lang daarna de wedstrijd.
'Soms moet je de hersenen buitensluiten, je ogen sluiten en gewoon zwaaien', zei Shelton over zijn perfecte terugkeer.
Bekijk dit bericht op Instagram
Misschien zal die zin op een dag het ‘Druk is een voorrecht’ van Billie Jean King vervangen op de plaquette die de spelers passeren als ze Ashe Stadium binnenlopen.
tennisrackets met grote kop
De nacht was heet en Shelton ook, maar Tiafoe vloog nooit in brand. Hij begon vlak en bleef zo. Hij was aarzelend in de eerste set, maar zelfs toen hij in de tweede set zijn spel op gang kreeg, was er weinig van het bekende vuur en showmanschap dat we van hem hebben leren kennen, vooral in New York. Hij zag er gelaten uit in de vierde set, toen hij een rally moest opzetten. Tiafoe stond op zijn achterste voet vanwege het spel van Shelton, maar wist hij ook niet goed wat hij moest doen met een jongere showman aan de andere kant van het net? Over het algemeen stond hij het podium vroeg af en nam het nooit meer terug.
Shelton is bezig met zijn eerste Grand Slam-halve finale, en met zijn overtuigende opeenvolgende overwinningen op Tommy Paul en Tiafoe heeft hij plotseling de Amerikaanse tennisappelwagen voor mannen van streek gemaakt. De volgende voor hem is Novak Djokovic. Shelton zei dat hij hoopt dat de Ashe-menigte weer naar buiten zal komen om hem de berg op te duwen. Ze klonken blij om te helpen.
