Nadal duwde naar vier sets door een vechtende Monfils
14-voudig Grand Slam-kampioen Rafael Nadal keerde maandag terug naar de kwartfinales van de Australian Open met een 6-3, 6-3, 4-6, 6-4 overwinning op de als zesde geplaatste Gael Monfils in Melbourne. De negende reekshoofd sloeg 21 winnaars en maakte 27 ongedwongen fouten in deze wedstrijd van 2 uur en 55 minuten om voor het eerst sinds 2015 door te gaan naar de laatste acht van de eerste Major van het jaar.
Rafa leek af te stevenen op een straight-sets overwinning totdat hij tegen het einde van de derde set met zijn ogen knipperde, waardoor Monfils terug kon komen in deze wedstrijd.
Nadal ontmoet vervolgens de derde reekshoofd Milos Raonic, een speler van wie hij verloor in de kwartfinales van Brisbane International in drie spannende sets, iets meer dan twee weken geleden.
Rafa herstelt van trage start
Het was niet de beste start voor de kampioen van 2009. Rafa had opnieuw een trage start en kreeg in de allereerste game van de wedstrijd een breakpoint te verwerken. Zoals hij al vele malen eerder had gedaan, hervond de Spanjaard al snel zijn aanraking om Monfils niet alleen vast te houden, maar zelfs te breken in de volgende wedstrijd voor een 2-0-voorsprong.
Rafa kreeg opnieuw een breakpunt aangeboden met Monfils die op 1-4 serveerde, maar de Fransman wist zich uit de problemen te wurmen. Met het dak gesloten, deden de omstandigheden binnenshuis weinig om de Spanjaard te laten ontsporen, die traditioneel niet bekend staat om geweldige resultaten binnenshuis.
Monfils hield het publiek bezig met een wonderbaarlijke backhand slice gecombineerd met een lob terwijl Rafa serveerde voor de set. Dat kon de negende reekshoofd die al snel de set binnenhaalde, 6-3 met een forehand langs de lijn die Monfils er niet in slaagde terug te keren, niet van de wijs brengen.
Rafa gaf nooit toe en ging door met dezelfde toewijding aan elk schot, zelfs in de tweede set. Hij vond een zeer vroege doorbraak en ging met 2-0 voor terwijl Monfils er wankel bleef uitzien.
Monfils toont zijn vuurkracht terwijl Rafa met zijn ogen knippert
Monfils, die tot dan toe in een spelplan leek te ontbreken, vond eindelijk een extra versnelling in de zesde game en brak terug om de set gelijk te maken, 3-3. De vreugde was echter van korte duur, want Rafa brak opnieuw in de volgende game om het momentum terug te winnen.
De 14-voudig Grand Slam-winnaar zette zijn aanvallende aanpak voort, bewoog Monfils heen en weer met zijn forehands en sloot de tweede set af met een identieke score van 6-3.
In de derde set was het een verbeterde show van het zesde reekshoofd, die een vroege capitulatie verhinderde in tegenstelling tot de laatste twee sets. Hij dwong zelfs een deuce af op Rafa's opslag in de vijfde game, hoewel de linkshandige standhield.
Onder druk van zijn zeer gepresteerd rivaal implementeerde Monfils een aantal serve-and-volley-tactieken om de set op service te houden tot 4-4.
Het was in de negende game dat het geduld en het doorzettingsvermogen van de Fransman eindelijk beloond werden toen Rafa een slechte servicegame speelde. Monfils brak de negende reeks om een kans te krijgen om te serveren voor de derde set.
In een dramatische tiende game ging Monfils met 0-40 achter op zijn service voordat hij zich uit de problemen serveerde om de set te pakken, 6-4.
Dat bracht de Fransman nieuw leven ingeblazen en hij viel Nadal aan met gezag om in de vierde set het eerste bloed te trekken. Terwijl Rafa er een beetje passief uitzag, greep Monfils zijn kansen aan om op voorsprong te komen tot 4-2.
De voormalige nummer 1 van de wereld vond eindelijk zijn kans in de achtste game van de set. Die agressie die uit zijn racket was verdwenen was weer terug en Rafa reed op een laaiende backhand om terug te breken.
Nadal verdiende een matchpunt op de Monfils-service in de volgende wedstrijd die de Fransman wist. Rafa hoefde niet lang te wachten want kort daarna pakte hij zijn tweede matchpoint en zette dat om toen de backhand van Monfils wijd zeilde.
