Game, set, match! The Man from Manacor ziet er dreigend uit deze Australian Open
Rafael Nadal bereikte zijn eerste Slam-halve finale in drie jaar toen hij woensdag de derde reekshoofd Milos Raonic met 6-4, 7-6 (7) en 6-4 versloeg in de kwartfinales van de Australian Open 2017 in Melbourne. . De laatste keer dat de 14-voudig Major-winnaar Rafa bij de laatste vier van een Major stond, was op de French Open van 2014, zijn laatste Slam-titel.
De negende reekshoofd ontmoet de 15e reekshoofd Grigor Dimitrov voor een plaats in de topclash.
Raonic versloeg Nadal in laatste meeting
De twee ontmoetten elkaar iets meer dan twee weken terug in de kwartfinales van de Brisbane International, waar de Canadees terugkwam van een set en uit elkaar ging om te winnen in drie pulserende sets. Van Rafa werd verwacht dat hij zijn huiswerk had gedaan na dat verlies en hij was volledig voorbereid om Raonic in deze ontmoeting op te nemen.
Hij stond dichter bij de basislijn en keerde de bal vroeg terug en met een felheid die de laatste tijd aan zijn racket ontbrak. Als een competente volleyer greep de negende reekshoofd elke gelegenheid aan om het net met gezag aan te vallen en bleef de Canadees uit zijn comfortzone halen.
Rafa zette al vroeg druk en dwong een deuce af in de allereerste game van de wedstrijd die het verhaal van de eerste set vertelde. De derde reekshoofd leek erg onzeker over zijn strategie in het licht van de aanval van Nadal.
De linkshandige verdiende zijn eerste breekpunt in de zesde game, maar de terugkeer van Rafa knipte de tape en rolde naar zijn kant van het veld. De kampioen van 2009 hoefde niet lang te wachten op zijn volgende kans, die zich aandiende in Raonics volgende servicegame.
De runner-up van Wimbledon 2016 maakte een fout op het breekpunt en Rafa trok het eerste bloed om met 4-3 voor te gaan. Er was geen stotteren van de voormalige nummer 1 van de wereld voor de rest van de set en hij pakte de opener, 6-4.
Raonic pluist setpoints in set 2
Raonic leek zich in de beginfase van de tweede set vrij te hebben gemaakt, waardoor Rafa op de achtervoet werd gedwongen. De sprankelende verdediging van de Spanjaard kwam opdagen en hij redde een breakpoint om zich uit een lange servicegame te wurmen voor 1-1.
De derde reekshoofd zocht een medische time-out na de vijfde game om zijn hamstring te behandelen, waarna de twee doorgingen met serveren.
In de tiende game namen de zaken een dramatische wending. Raonic zette het vuur op de Nadal-service aan terwijl zijn zeer geslaagde rivaal er enigszins kwetsbaar uitzag. De Canadees pakte twee breakpoints die beide werden gered door de negende reekshoofd met twee nauwkeurige opslagen. Raonic had nog een kans om te breken, maar zag het worden vernietigd door een woeste Nadal down-the-line forehand.
Rafa kwam in die wedstrijd uit de gevangenis en de set ging naar een tie-break.
Raonic verbeterde zijn spel met verschillende stappen in het zevende punt om met een verbluffende putaway aan het net te komen en een mini-break-up te maken. Hij kon zijn voordeel niet lang vasthouden toen Nadal een briljante pass produceerde om het uit te wissen.
Sindsdien schommelde de Canadees tussen het magnifieke en het alledaagse. Na een spectaculaire lob te hebben gemaakt om nog een mini-break te verdienen, maakte hij een dubbele fout op het setpoint om de breaker terug te brengen naar 6-6.
Raonic vertroebelde vervolgens nog een setpoint met een forehand misser en zag Rafa daar meteen van profiteren. Raonic kraakte met weer een forehandfout op het setpoint en Nadal ging twee sets voor door de tweede te pakken, 7-6 (7).
Rafa's intensiteit nam niet af in de derde set en hij probeerde zijn eerste zet te doen met Milos die op 2-3 serveerde. Hoewel hij er een dubbelspel van maakte, slaagde hij er niet in om door te breken.
Raonic knipperde uiteindelijk met zijn ogen in de tiende game en ging 0-40 achter op zijn service, waarbij Rafa het tempo van de wedstrijd opvoerde. De Spanjaard bereikte de halve finale toen Raonic's volley op zijn kant van het veld belandde.
