Ze beheerste haar emoties, stopte zichzelf midden in een meltdown – en kreeg zelfs het Amerikaanse publiek zover om haar wat liefde jegens Jessica Pegula te tonen.
© Matt Fitzgerald
waar tennisrokken te kopen
Wat doe je als je het geluid dat een menigte voor je tegenstander maakt, niet leuk vindt? Als je Aryna Sabalenka bent, zeg je dat ze het voor jou moeten maken.
Tijdens de US Open-finale van vorig jaar zei Sabalenka dat het gebrul dat het pro-Amerikaanse publiek voor haar tegenstander, Coco Gauff, maakte zo luid was dat het ‘mijn oren blokkeerde’ en tot haar met fouten gevulde inzinking leidde. Dit jaar, nadat ze hetzelfde publiek meer dan een uur op dezelfde manier had horen brullen voor Jessica Pegula, besloot Sabalenka om een deel van die liefde voor zichzelf te vragen – eigenlijk te eisen. De fans van New York, die nooit een verzoek om hun stem te laten horen, zullen afwijzen, waren daartoe bereid.
Dat was misschien niet de reden dat Sabalenka uiteindelijk Pegula versloeg in twee strakke, vermakelijke, slam-bang 7-5, 7-5 sets voor haar derde Grand Slam-titel. Maar het was onder meer een teken van de langlopende evolutie van de 26-jarige als speler en persoon. In plaats van haar hoofd te laten hangen en zich door de menigte te laten uitschreeuwen, bleef ze los, had wat plezier met de situatie en zorgde ervoor dat het iets minder beklemmend aanvoelde.
“Ik hoorde veel steun”, zei Sabalenka na afloop tijdens de trofee-uitreiking. ‘Je moedigde me aan op die goede momenten.’
Geef de tijger niet de schuld dat hij scherpe klauwen heeft 💅🐯
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 7 september 2024
(via @usopen ) pic.twitter.com/fHZKtzsjEp
Sabalenka verloor slechts één set in zeven wedstrijden in New York, maar ze verdiende haar eerste US Open-titel ruimschoots. Sinds 2021 had ze in Flushing Meadows twee keer in de halve finale en één keer in de finale verloren, en elke nederlaag was een hartenbreker geweest. Eerst ging ze in de derde set met 6-4 uit naar de weinig bekende Leylah Fernandez. Daarna verloor ze van Iga Swiatek na een 4-2 voorsprong in de derde. Uiteindelijk zakte ze opnieuw in elkaar Gauff nadat ze de eerste set had gewonnen, en gooide twee van haar rackets in een vuilnisbak in de kleedkamer. Elke keer waren het zowel de emoties van Sabalenka als de vaardigheid van haar tegenstander die haar lot bezegelden.
Dit weekend leek haar hetzelfde lot drie keer te wachten.
In haar halve finale tegen een andere Amerikaanse, Emma Navarro, liet Sabalenka een voorsprong in de tweede set wegglippen, waarna ze in de tiebreak op achterstand kwam. Ze staarde naar haar team. Ze rolde met haar ogen. Ze sloeg met haar racket op het veld. Maar net toen een nieuwe meltdown op handen leek, raapte ze zichzelf op, hield op met tieren en sloot Navarro af met foutloos tennis.
'Ik dacht: 'Nee, nee, nee, Aryna, het zal niet nog een keer gebeuren'', zei ze nadat ze Navarro had verslagen. “Je moet je emoties onder controle houden. Je moet je op jezelf concentreren.”
“Ik ben erg blij dat de lessen zijn geleerd.”
“Ik weet dat ik ervoor moet gaan”, zei Sabalenka. “Dat is de enige manier waarop het voor mij werkt.”
© Matt Fitzgerald
Zaterdag tegen Pegula testte Sabalenka haar vermogen om haar emoties weer onder controle te houden, toen ze in beide sets leads opbouwde en deze vervolgens zag verdwijnen.
In de eerste inning serveerde ze op 5-3, maar kreeg ineens last van de zenuwen. Ze maakte een dubbele fout, stuurde een forehand van 3 meter lang en was gebroken.
In de tweede set stond ze met 3-0 voor en leek Pegula’s geest te hebben gebroken. Maar nadat Pegula een breakpoint voor 0-4 redde, hervond de Amerikaanse haar vorm en focus, en het publiek reageerde. Sabalenka was overrompeld en had geen antwoord op het betere spel van Pegula. In een mum van tijd stond ze met 3-5 achter.
Jessica Pegula vindt de pas op de vlucht! pic.twitter.com/KSyUrLf3BR
— US Open Tennis (@usopen) 7 september 2024
‘Ik dacht dat ze emotioneel zo neerslachtig was bij drie liefdes,’ zei Sabalenka. “Ik denk dat ik er nog niet klaar voor was, en ik werd pas wakker toen het 3-5 was. Ik zei: ‘Ik moet terugkomen en ik moet deze game kopen.’”
Met Pegula op 5-4, toonde Sabalenka de moed van haar kampioenen en het atletisch vermogen van haar kampioen. Ze begon het spel door hoog te springen voor een backhand-salvo, en ze eindigde het met een forehand die pal op de zijlijn belandde voor een winnaar.
“Ik weet dat ik ervoor moet gaan”, zei Sabalenka. “Dat is de enige manier waarop het voor mij werkt.”
Ze ging ervoor en bracht de set gelijk op 5-5. Twee wedstrijden later had ze haar US Open-titel.
“Ik herinner me gewoon al die zware verliezen die ik moest doorstaan”, zei ze. “Al deze zware lessen om deze prachtige trofee vast te houden.”
“Elke keer als ik mijn naam op die trofee zie, ben ik zo trots op mezelf. Ik ben trots op mijn familie dat ze mijn droom nooit hebben opgegeven en dat ze er alles aan hebben gedaan om me op de been te houden.”
tafeltennis op het centrecourt
© Matt Fitzgerald
Sabalenka was, zoals ze altijd is als ze wint, uiteindelijk te sterk voor Pegula. Ze dicteerde met haar opslag, haar return en haar grondslagen, en haastte zich voortdurend en viel Pegula lastig. Sabalenka sloeg 40 winnaars tegen 22 voor Pegula, en was 18 van de 23 op het net. Ze verloor in elke set de controle over haar spel, net zoals ze die hier in het verleden was kwijtgeraakt. Maar deze keer slaagde ze erin het bevel terug te krijgen.
“Ik denk dat ik mentaal heel sterk ben geworden”, vertelde Sabalenka aan ESPN toen haar werd gevraagd wat er was veranderd om van haar een Grand Slam-kampioen te maken. “Ik blijf mezelf eraan herinneren: ‘Kom op Aryna, je hebt veel meegemaakt, langzaamaan zullen de dingen bij je terugkomen.’”
De zwaarste tegenslag waarmee Sabalenka te maken kreeg, was de dood van haar vader, Sergey, de man die haar kennis had laten maken met tennis, op 43-jarige leeftijd.
Nadat ik mijn vader verloor, is het altijd mijn doel geweest om onze familienaam in de tennisgeschiedenis te plaatsen. Aryna Sabalenka, op zaterdag
“Elke keer als ik mijn naam op die trofee zie, ben ik zo trots op mezelf. Ik ben trots op mijn familie dat ze mijn droom nooit hebben opgegeven en dat ze er alles aan hebben gedaan om me op de been te houden.”
Nu staan Sabalenka – de naam van Sergey en de naam van Aryna – voor altijd in de geschiedenis van de US Open gegraveerd.
