Ons gesprek met de Australiër was geweldig op zijn tennisranch in Texas.
hoe lang gaan racketballen mee
© Bettmann-archief
NEW BRAUNFELS, Texas – Hier is John Newcombe, de leeuw in de winter. De 26-voudig Grand Slam-kampioen wordt volgend jaar 80. Hij blijft bogen op de iconische snor die hij iets meer dan een halve eeuw geleden liet groeien – de snor die een logo werd en uitgroeide tot wat hedendaags taalgebruik een merk noemt.
Variaties van de snor sieren de tennisranch van Newcombe, een faciliteit met 31 banen op 30 minuten rijden ten noordoosten van San Antonio. De John Newcombe Tennis Ranch is zowel een academie voor junioren als een levendige plek voor volwassenen.
Op een late winterochtend is Newcombe op de ranch, waar hij op het punt staat een jaarlijks evenement te beginnen: Tennis Fantasies for Men and Women. Zoals vrijwel elke Australische tennisser heeft Newcombe een enorme beheersing van het dubbelspel. Negentien van zijn hoofdvakken waren heren- en gemengd.
Maar van de zeven singles Slam-titels die Newcombe verdiende – twee Australian Open, drie Wimbledon, twee US Open – was er geen zo verlossend als de titel die hij vijftig jaar geleden in New York won.
John Newcombe gaf in 1973 een show:
— Internationale Tennis Hall of Fame (@TennisHalloFame) 16 november 2022
🏆 @US open enkelvoudig kampioen
🏆 US Open dubbelkampioen
🏆 @DavisCup kampioen
Vervolgens zette Newcombe in de halve finale van de Nitto ATP Finals zijn eigen persoonlijke doelen opzij om het toernooi en de ATP Tour te verbeteren.
🔗: https://t.co/RYzNs4bbja pic.twitter.com/8c7SgSHB3s
Kansen en transities
Dan te bedenken dat Newcombe nog maar zes jaar eerder 23 jaar oud was en erover had nagedacht om zijn amateurcarrière als speler te beëindigen om prof te worden. Maar tegen het einde van 1967 had Newcombe een profcontract getekend. De volgende lente werd tennis Open. Er was veel geld binnengekomen. Toen de zomer van 1973 aanbrak, bezette Newcombe het gloeiende centrum van die dynamische tennisjaren. Hij was verschillende keren nummer 1 van de wereld geweest en was bezig iets nieuws op te bouwen in de tenniswereld: een indrukwekkend portfolio van zakelijke partnerschappen.
Newcombe had de wereld rondgereisd sinds hij zeventien was geworden. Tien jaar later, in juli 1973, terwijl hij met zijn vrouw Angie en kinderen op de ranch ontspande, besloot Newcombe dat hij met pensioen zou gaan.
“Ik genoot niet van de reis en voelde me schuldig omdat ik niet bij mijn familie was”, zei Newcombe. “Ik heb nooit gewild dat tennis mijn leven zou domineren.”
Hij was in mei 29 geworden. In die jaren werd de leeftijd van 30 jaar vaak als een plausibele pensioenleeftijd beschouwd – niet alleen bij tennis, maar bij alle sporten.
Angie, een voormalige amateurspeler, zei hem dat hij er beter over moest nadenken. Vier dagen later was Newcombe van gedachten veranderd. Met de US Open nog maar vier weken voor de boeg, voerde Newcombe een zelfevaluatie uit.
'Mijn tennis was ongeveer een zeven, mijn conditie was ongeveer een zeven', zei hij. 'Ik was nog lang niet waar ik moest zijn om een Grand Slam-toernooi in het enkelspel te winnen.'
In de hitte van de zomer in Texas liep Newcombe dagelijks vijf kilometer hard. Hij liep ook vaak de ene windsprint na de andere, een sprint van 100 meter van zijn huis op de ranch naar een grote rots die daar nog steeds ligt. Houd er rekening mee dat er ook 80 kinderen een zomerkamp op de ranch bijwoonden. Vaak gingen velen met Newcombe mee op zijn fitnessroutine.
“Ik speelde nog niet veel tennis”, zegt hij.
'Mijn tennis was ongeveer een zeven, mijn conditie was ongeveer een zeven', zei Newcombe. 'Ik was nog lang niet waar ik moest zijn om een Grand Slam-toernooi in het enkelspel te winnen.'
© Getty-afbeeldingen
Gezaaid als tiende
Op de US Open werd Newcombe als tiende geplaatst. Titelverdediger Ilie Nastase en de winnaar van 1971, Stan Smith, waren mede geplaatst op nummer 1.
In de eerste ronde opende Newcombe tegen Marcelo Lara. Hoewel Lara een prima speler was die de Davis Cup voor Mexico had gespeeld, zou hij in de meeste gevallen weinig problemen opleveren voor Newcombe. Maar op deze dag werkte Newcombe en won uiteindelijk met 6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 6-3. Bijzonder verontrustend was dat Newcombe twee tiebreaks had verloren. Sinds die scoringsinnovatie in 1970 was geïmplementeerd, beschouwde Newcombe zichzelf als uitzonderlijk bedreven in het navigeren door deze delicate situaties. Zelfs het metalen Rawlings-racket dat hij gebruikte heette ‘The Tie Breaker’.
Vervolgens volgden nog twee zware pogingen, de eerste over een prima Amerikaanse serve-volleyer, Jim Delaney, de tweede langs de zeer sluwe Ion Tiriac. Hoewel Newcombe in ieder geval bij elk van deze straight-set overwinningen de eerste set in een tiebreak won, bleef zijn vorm krassend.
“Het gebeurde gewoon niet”, zei Newcombe. “Er was geen specifiek schot. Het was gewoon het hele ding. De algemene timing was er gewoon niet.”
Het lot voor ogen
In de vierde ronde stond Newcombe tegenover Andrew Pattison, een zeer bekwame all-court-speler die Nastase had verdreven. Na verlies van de eerste set, ook deze in een tiebreak, stormde Newcombe door de volgende drie, 6-1, 7-5, 6-4.
'Het kwam allemaal samen', zei Newcombe. “Ik kwam van het veld en zei tegen Angie: ‘Dat is het. Ik ga het toernooi winnen.’”
Dat was de mentaliteit van Newcombe: maakt succes de man of maakt de man succes? Als tiener in het begin van de jaren zestig, lang voordat termen als visualisatie in het lexicon verschenen, had Newcombe tijd besteed aan een reeks oefeningen om zijn geest te trainen. Newcombe’s vermogen om de overwinning voor zich te zien – en de vereiste mix van discipline en tactiek toe te passen – was het essentiële ingrediënt dat hem naar de top had gebracht.
Nu hij de kwartfinales had bereikt, speelde Newcombe vervolgens tegen drie van de grootste counterpunchers en service-returners in de tennisgeschiedenis: Jimmy Connors, Ken Rosewall en Jan Kodes. Newcombe genoot van dit soort wedstrijden. Zeker, hij werd daarbij geholpen door het feit dat hij toen de beste service van het spel had, een worp die hij met elke mogelijke draai en snelheid kon raken.
Een jaar later zou Connors als Wimbledon-kampioen in Forest Hills aankomen en nummer 1 van de wereld worden. Maar in 1973 bleef hij een beetje ver verwijderd van zijn topvorm. Nadat hij de eerste set met 6-4 had gewonnen, pakte Newcombe de volgende twee - tot zijn plezier, beide in tiebreaks.
Vervolgens kwam de tijdloze Rosewall, die op 38-jarige leeftijd ongelooflijk formidabel bleef.
“De enige manier om ‘Muscles’ te spelen was door op hem af te blijven komen”, zei Newcombe. Drie jaar eerder, in dezelfde fase van het toernooi, had Rosewall Newcombe verslagen. Maar op deze dag draaide Newcombe de rollen om en versloeg Rosewall met 6-4, 7-6, 6-3.
Ruwe rivaal
Kodes arriveerde in de finale met veel te bewijzen. Eerder die zomer had hij Wimbledon gewonnen. Maar die overwinning kwam te midden van de ATP-boycot, waarbij zo'n tachtig topspelers – waaronder Newcombe – het toernooi hadden overgeslagen. In New York had Kodes echter bewezen een belangrijke factor te zijn, vooral toen hij een matchpoint had bestreden om Smith in de halve finale te verslaan.
Op een meer persoonlijke basis had Kodes twee jaar eerder in Forest Hills de als eerste geplaatste Newcombe in de eerste ronde uitgeschakeld.
'Hij was echt een goede speler', zei Newcombe terwijl hij terugdacht aan hun wedstrijd uit '71. “Iedereen zei dat hij een hekel heeft aan gras, maar laat me je vertellen: hij kwam geweldig terug. Ik wist in de finale dat ik een echte strijd te wachten stond. Maar ik wist ook dat ik in topvorm was.”
Hoewel Newcombe nooit aarzelde om de eerste set te verliezen, won hij in dit geval de opener met 6-4. Maar toen veranderde alles. Zoals Richard Evans schreef in zijn boek uit 1973 Wereldtennis verhaal over het herentoernooi: 'Het volgende uur speelde Kodes als een bezetene. Vanaf het moment dat hij zich in die gesloten, dreigende houding nestelde om service te ontvangen, leek elke spier en elke pees in zijn lichaam opgerold en klaar om te springen. Kodes won de volgende twee sets, 6-1, 6-4.
Op zijn ranch liep Newcombe langs de rots waar hij zo vaak heen en weer was gesprint, naar een van de deelnemers aan het gemengde evenement en staarde naar een nabijgelegen rij banen. Toen Newcombe eenmaal aan zijn carrière van wereldklasse was begonnen, werd hij een diepgaande student van het spelen van best-of-five set-wedstrijden. Deze kwamen in die tijd veelvuldig voor, niet alleen bij de hoofdvakken. Newcombe’s expertise op het gebied van dit soort tennisheldendichten ging ver, en zijn kennis leek op het vermogen van een Engelse professor om Shakespeare te ontleden.
“Je mag niet op de paniekknop drukken”, zei Newcombe. “Hoewel hij ongelooflijk tennis speelde. Je moet er dus van uitgaan dat hij zo blijft spelen. Dus ik dacht dat ik mijn spel met vijf procent moest verhogen. Dus als mijn services vijftien centimeter binnen de lijn belandden, moest ik ze tien centimeter binnen de lijn landen. Nogmaals, slechts vijf procent, en geen tien procent, want dat zou overdreven zijn geweest. Als je in paniek raakt, vermindert je denkproces.”
Het onderling verbonden karakter van een tenniswedstrijd betekende dat Kodes, naarmate Newcombe zijn spel opvoerde, een beetje van zijn voorsprong verloor. Newcombe pakte de vierde set met 6-2.
Het kwam allemaal samen. Ik kwam van de rechtbank en zei tegen Angie: 'Dat is het. Ik ga het toernooi winnen.’ Johannes Newcombe
Twee van zijn Wimbledon-finales hadden vijf sets geduurd, de ene tegen de standvastige Rosewall, de andere tegen de grootdienende Smith. Nu, tegenover Kodes in de ultieme ketel van tennis, kwamen Newcombe's jarenlange oefening, conditie en ervaring in een hogere versnelling.
“Ik moest gewoon de druk op hem houden”, zei Newcombe. “Tegen de tijd dat ik de vijfde set bereikte, speelde ik beter dan de eerste set.”
En zoals de tennisgeschiedenis heeft aangetoond, vooral op gras, heeft een goede service bijna altijd een voorsprong op zelfs de beste spelers.
Twee prima backhands hielpen Newcombe om Kodes te breken op 1-2 in de beslisser. Van daaruit bleef hij keer op keer serveren. Newcombe serveerde op 5-3 en bereikte snel 40-love. Nog niet klaar, Kodes sloeg een forehand return-winnaar. Op 40-15 sloeg Newcombe een aas langs de T, sprong over het net, schudde Kodes de hand en genoot van een overwinning op alle manieren die je zou verwachten van een man die met hart en ziel van competitie houdt. Vergeet nooit dat een leeuw in de winter nog steeds een leeuw is.
