Een potje rolstoeltennis aan de gang [Afbeelding: IWTT]
Als je denkt dat sport alleen bedoeld is voor valide mensen, denk dan nog eens goed na. Behalve dat ze in de rolstoel zitten, houden deze spelers rekening met dezelfde basisregels: afmetingen van het speelveld, de grootte van het net en het scorepatroon. Regulier of rolstoel, de onderliggende passie voor het spelen van de tennissport blijft hetzelfde.
Geboorte van de sport
Brad Parks, beschouwd als de pionier van het rolstoeltennis, had niet kunnen vermoeden dat een ongelukkig ongeluk tijdens een skiwedstrijd deze aanpassing van de sport zou doen ontstaan.
In 1976 probeerde Brad tennis te spelen in zijn rolstoel als onderdeel van zijn revalidatietherapie. Vervolgens werkte hij samen met collega-rolstoelatleet Jeff Minnenbraker om deze versie van tennis te promoten via een reeks tentoonstellingsevenementen over de hele wereld. Dat rolstoeltennis nu in meer dan 100 landen (inclusief Grand Slams) wordt gespeeld, is een epische prestatie, dankzij het grondwerk van Brad Parks.
Indiase rolstoeltennistour (IWTT)
Er is een gezegde dat elk probleem kansen biedt, mits je het juiste perspectief hebt. Sunil Jain, een registeraccountant van beroep, richtte in 2008 Astha op, een non-profitorganisatie in Bangalore, om mensen met een andere handicap in de samenleving te machtigen.
Als 2-jarige jongen kreeg Sunil een polio-aanval en sindsdien is hij gebonden aan zijn rolstoel. De uitdagingen waarmee hij tijdens het opgroeien werd geconfronteerd, hebben geleid tot de geboorte van deze NGO. De organisatie heeft haar programma's gestructureerd langs drie pijlers: sport, onderwijs en stemrecht. In 2014 lanceerde Sunil Jain samen met Priyanka Shylendra, een sociaal ondernemer, de Indiase rolstoeltennistour (IWTT). Dit initiatief promoot deze aangepaste sport door evenementen te organiseren en individuen in staat te stellen deze op competitief niveau te beoefenen.
Opkomende sterren
Het beperkte bewustzijn in onze samenleving over rolstoeltennis heeft Indiase spelers er niet van weerhouden om op mondiaal niveau een stempel te drukken. De laatste ranglijst gepubliceerd door International Tennis Federation (ITF) heeft vier spelers in de top 200, namelijk Shilpa Puttaraju, Nalina Kempaiah, Prathima Rao en Shekar Veeraswamy. En er zit meer talent in de pijplijn, waaronder Balachandar Subramanian, Karthik Karunakaran, Manojkanth Somasundaram en Madhusudan Hanumanthappa. De reis die elk van deze spelers heeft afgelegd om het professionele circuit te bereiken, is inspirerend.
Shekar Veeraswamy, India's nummer 1 singles-speler voor heren, komt uit een groep met een laag inkomen en is een medewerker van KSLTA Bangalore. In zijn jeugd kreeg hij een verkeersongeval tijdens het rijden op zijn scooter en als gevolg daarvan werd een van zijn benen geamputeerd. Zijn liefde voor tennis bleef intact en hij kon niet wegblijven van de tennisbaan, die voor hem een heilige ruimte was.
Shekar's grit gecombineerd met een daad van serendipiteit van Sunil Jain opende de deur naar de wereld van rolstoeltennis. Dit leidde tot talloze uren training vergelijkbaar met elke atleet in elke andere sport. Shekar geloofde in zichzelf en het tennisspel. Hij concurreerde door het hele land en stond uiteindelijk bovenaan de hitlijsten op nationaal niveau. Omdat Shekar nooit heeft geleerd op zijn lauweren te rusten, heeft hij nu zijn doel opnieuw ingesteld om de top 100 van de wereldranglijst te halen om deel te nemen aan de Aziatische Spelen van 2022.
Vooruit kijken
Temidden van talloze uitdagingen waarmee spelers en beheerders worden geconfronteerd, is IWTT ervan overtuigd dat de toekomst van rolstoeltennis in India rooskleurig is. Het identificeren van junior rolstoeltennissers (U-18 leeftijdsgroep) en het opvoeden ervan ligt in het verschiet voor deze organisatie. Omdat sport een geweldige leveller is, heeft het duidelijk bewezen dat het een voertuig kan zijn voor sociale ontwikkeling in onze samenleving!
