Victoria Azarenka heeft veel voor haar in petto. De Wit-Russische is de nummer 1 van de wereld en een Grand Slam-kampioen. En in een tijdperk waarin de verpakking bijna net zo belangrijk is als het product, is Azarenka blond en ziet er goed uit, spreekt vloeiend Engels en is best cool. Azarenka loopt naar de rechtbank terwijl ze naar muziek luistert op haar iPod, en ze communiceert met fans op sociale-mediasites. Al met al zou Azarenka favoriet moeten zijn bij de fans, zou je denken.
Denk nog eens na. De Wit-Russische mag dan de favoriet zijn om de Australian Open-titel te winnen van wereldnummer 6 Li Na op zaterdag, maar als het gaat om publieke aantrekkingskracht, blijft Azarenka ver achter op haar Chinese rivaal.
In elk tennisstadion kun je twee soorten fans vinden: de casual tennisfan en de hardcore tennisjunkie. Voor de casual tennisfan maken Azarenka's gegrom en haar vurige humeur het moeilijk voor hen om voor haar te wortelen. Azarenka is zeker niet de eerste speler met een luide grunt. Monica Seles had er een, en dat geldt ook voor de huidige Wereld Nr. 2 Maria Sharapova – maar beiden (inclusief Seles in haar pre-stekende dagen) zijn favoriet bij het publiek. Wat fans ergert aan de grunt van Azarenka is niet alleen de luidheid, maar ook de langheid. Soms is het vele seconden nadat ze de bal heeft geraakt te horen, en bijna tot het punt waarop haar tegenstander op het punt staat de bal te slaan.
Aan de andere kant, dat vurige humeur van haar, meestal gezien als de dingen niet gaan zoals ze wil, brengt ook de spot naar voren. Azarenka wordt vaak gezien terwijl ze tegen zichzelf schreeuwt of haar racket gooit in een vlaag van woede of frustratie. En hoewel we misschien eisen dat onze tennissers meer persoonlijkheid tonen op het veld, kan alleen een John McEnroe een aanval op het veld veroorzaken en er toch in slagen de fans in zijn hoek te houden.
Ondertussen gaat de reputatie van Azarenka voor de tennisjunkie haar vooruit. De Wit-Russische komt met een geschiedenis van terugtrekking uit evenementen vanwege knagende verwondingen. In 2010 en 2011 stopte Azarenka bij 10 verschillende gelegenheden (een andere keer in diezelfde periode trok ze zich terug voordat ze aan de wedstrijd begon). Verschillende van die pensioneringen kwamen toen ze in de wedstrijden zat - wat leidde tot theorieën die naar boven kwamen dat Azarenka zichzelf probeerde te beschermen tegen verliezen - en holle overwinningen toekende aan haar tegenstanders. Kampioenen worden verondersteld diep te graven en door de knagende blessures te spelen, toch? Maar niet Azarenka. Of misschien weet ze het beste hoe serieus die probleempjes eigenlijk waren.
Azarenka heeft niet alleen fans verloren, maar ook vrienden op het circuit. Wereld Nr. 4 Agnieszka Radwanska, een goede vriendin van de Wit-Russische uit hun jeugdjaren, twijfelde aan de blessure van Azarenka tijdens de Dubai Open-finale vorig jaar (die Azarenka won), en zei dat haar capriolen op het veld niet goed waren voor het imago van de sport. De relatie tussen de twee is sindsdien koud gebleven. En die capriolen kwamen donderdag weer in beeld toen de Wit-Russische een medische time-out nam in haar halve finale op de Australian Open tegen de 19-jarige Amerikaanse Sloane Stephens.
Na vijf matchpoints weggesmoord te hebben op 6-1, 5-3, besloot Azarenka de trainer te roepen en ging vervolgens van het veld voor een medische behandeling. Na een lange medische time-out kwam Azarenka terug en brak Stephens prompt om de 6-1, 6-4 overwinning te voltooien.
Hoewel toernooifunctionarissen en artsen hebben volgehouden dat Azarenka een legitieme blessure heeft opgelopen, hebben verschillende spelers (huidige en vroegere) en tenniscommentatoren de Wit-Russische bekritiseerd en haar ervan beschuldigd de medische time-out te gebruiken om haar zenuwen te kalmeren na het verspillen van die matchpunten . En Azarenka is gedeeltelijk verantwoordelijk voor het verzet. In haar interview op de baan direct na de wedstrijd sprak Azarenka niet over lichamelijk letsel, maar zei ze dat ze moeite had met ademhalen nadat ze zoveel matchpunten had weggegooid. Dat mond-in-de-mond-syndroom was ook duidelijk eerder in het toernooi, toen Azarenka, na het verslaan van een zichtbaar geblesseerde Jamie Hampton, in haar interview op de baan grapte dat ze graag dezelfde rugblessure zou hebben die Hampton had, aangezien haar tegenstander geweldig tennis speelde na te zijn gehinderd door de blessure. De reactie van het publiek op die grap was koud, net als hun verstandhouding met de nummer 1 van de wereld.
En hoewel dat misschien moeilijk is om mee om te gaan voor een jonge vrouw van Azarenka's leeftijd, zullen haar problemen alleen maar groter worden in de finale van zaterdag wanneer ze het opneemt tegen de Chinese Li Na, die niet alleen in topvorm is, maar ook een van de lievelingen van het Melbourne-publiek.
Li Na is niet blond, ziet er niet goed uit, spreekt gebrekkig Engels, en met haar dertigste is ze niet bepaald jong. Maar het lijdt geen twijfel dat het publiek in haar hoek zal staan als ze probeert haar tweede Grand Slam-titel te winnen na haar historische overwinning in Parijs. Sinds haar doorbraak naar de finale hier twee jaar geleden, is Li Na een tennissensatie geworden. Haar interviews op de rechtbank, waarin ze reageert in haar niet zo vloeiend Engels, hebben haar geliefd gemaakt bij het publiek in Melbourne en over de hele wereld. Li is geestig, grappig en charmant zonder te proberen een act op te voeren. Haar echte persoonlijkheid schijnt door wanneer ze met haar fans communiceert, wat veel meer is dan wat er over Azarenka kan worden gezegd.
Als Azarenka de titel op zaterdag wint, zal ze haar tweede Grand Slam-titel behalen en de nummer 1 op de wereldranglijst behouden. Maar de liefde van de fans is iets waar ze veel harder voor zal moeten werken.
