De kampioen van de Australian Open 2020, die door de kwalificatie kwam, behaalde maandagavond een 6-4, 4-6, 6-2 overwinning.
Als de wereld in 2020 niet een ongekende wending had genomen, is de kans groot dat de wedstrijd in de eerste ronde die vandaag op nummer 1 van Wimbledon wordt gespeeld tussen Sofia Kenin en de als zevende geplaatste Coco Gauff, op zijn minst een Grand Slam-kwartfinale zou zijn geweest .
In de loop van twee uur en drie minuten behaalde Kenin een 6-4, 4-6, 6-2 overwinning. Met diepte, kracht en beweging speelde Kenin het soort energieke, tactisch scherpzinnige tennis dat haar eraan herinnerde hoeveel een mededinger ze echt kan zijn. Keer op keer, met snelheid en nauwkeurigheid, vond Kenin manieren om fouten uit de zwakkere Gauff forehand te onderzoeken, eroderen en eruit te halen. Ze evenaarde Gauff ook in menig backhand-to-backhand-rally en serveerde uitstekend. Kenin kreeg 76 procent van haar eerste servicebeurten binnen, redde vier van de zes breakpunten en won maar liefst 76 procent van de tweede servicepunten. 'Ik ben super blij', zei Kenin. 'Ik wist dat ik mijn best moest doen om te winnen.'
Bedenk dat de titelloop van Kenin op de Australian Open 2020 de laatste keer is dat een Amerikaanse vrouw een singles major heeft gewonnen. Op weg naar die triomf behaalde Kenin een overwinning van drie sets op Gauff in de ronde van 16. Weken later, net voor het uitbreken van de pandemie in maart 2020, behaalde Kenin een hoge positie in zijn carrière als nummer vier van de wereld en dat najaar ging door naar de finale op Roland Garros. Maar verschillende blessures hebben ertoe bijgedragen dat de ranglijst van Kenin afgelopen augustus is gedaald naar nummer 416. Nu terug naar 128, kwam Kenin dit jaar op de harde manier in Wimbledon. 'Ik moest kwalificaties doorstaan', zei ze na de wedstrijd van vandaag. 'Ik heb daar gevochten.'
'Ze had vandaag niets te verliezen', zei Gauff. “Natuurlijk heeft ze een Grand Slam gewonnen, maar ze zit op een moeilijk punt in haar carrière. Dus ik wist dat als ze binnenkwam, ze met veel motivatie zou spelen. Het ging er allemaal om hoe ik vandaag zou spelen en hoe ik voor mijn kant van de baan zou zorgen. Ik deed het op bepaalde momenten, maar duidelijk niet genoeg.”
Dit was Kenins eerste grote overwinning in het hoofdtoernooi in twee jaar (let op: ze verloor in de eerste kwalificatieronde op Roland Garros).
© 2023 Getty-afbeeldingen
Behendig als Kenin kan zijn bij dropshots en variaties in tempo, kwamen die tactische rimpels nauwelijks naar boven in deze wedstrijd. In plaats daarvan sloeg Kenin de bal vanaf het begin vroeg en hard. Al die onmiddellijke alertheid hielp Kenin om Gauff te breken met 1-1 in de eerste set en de hele weg aan de leiding te blijven. Kenin zei: 'Ik wist dat ze wat nerveuzer zou zijn omdat er meer druk op haar rust dan op mij. Ik probeerde gewoon alles wat ik kon deze wedstrijd in mijn voordeel te gebruiken.
Met kenmerkende vasthoudendheid vocht Gauff terug. Net zo snel als Kenin de leiding had genomen in de eerste set, ging Gauff met 3-0 omhoog in de tweede. Maar zelfs toen was Kenin resoluut. Ze maakte de set gelijk op 3-all, waardoor Gauff gedwongen werd nog een versnelling te zoeken. Het siert haar dat Gauff het vond en haar eigen mix van beweging, kracht en precisie afleverde. Met Kenin die op 4-5 serveerde, brak Gauff om de wedstrijd gelijk te trekken.
Nu was het de beurt aan Kenin om de controle terug te krijgen. Ze brak Gauff om de derde set te starten en stond al snel met 2-0 voor. Een belangrijk keerpunt kwam in de vierde game. Kenin serveerde bij 2-1, 40-15, sloeg over een crosscourt forehand en scoorde een hoge forehand-volley. Er volgden enkele van de mooiste rally's die je ooit zult zien. Een duurde 17 schoten, een andere ging 23. Dit waren sprankelende vertoningen van dekking, kracht en intensiteit op alle banen, waarbij elke speler herhaaldelijk herstelde van de rand. Het is veelzeggend dat beide werden gewonnen door Kenin, die in de loop van deze wedstrijd van 16 punten drie breakpunten wegvechtte om uiteindelijk een 3-1 voorsprong te nemen.
Ik wist dat als ze binnenkwam, ze met veel motivatie zou spelen. Het ging er allemaal om hoe ik vandaag zou spelen en hoe ik voor mijn kant van de baan zou zorgen. Coco Gauff op Sofia Kenin
Hoe indrukwekkend het ook altijd is om Gauff te zien strijden, door de cruciale stadia van deze wedstrijd was het gewoon te moeilijk voor haar geworden om Kenin te pakken te krijgen. Op de richel, serverend bij 2-4, 15-40, sloeg Gauff drie geweldige opslagen om een advertentie te krijgen, alleen om een dubbele fout te maken. Er volgden twee forehandfouten, de tweede subtiel gegenereerd door een Kenin slice backhand. Zeker, de twee break voorsprong hielpen Kenin, die bij 5-2, 30-30 opnieuw achter de Gauff forehand aanging. Eén vloog naast, de laatste ging in het net. Voor Gauff een frustrerend verlies.
'Op dit moment ben ik erg gefrustreerd en teleurgesteld', zei ze. “Dus ja, ik denk dat ik daardoor nog harder wil werken. Ik heb het gevoel dat ik hard heb gewerkt, maar het is duidelijk niet genoeg. Ik moet terug naar de tekentafel en kijken waar ik moet verbeteren en hoe ik de juiste oefeningen kan doen om dat te doen.”
Voor Kenin een verlossende overwinning. En voor fans, een potentieel rijke rivaliteit tussen twee hoogopgeleide Amerikanen.
'Ik voel me als vrouwentennis, Amerikaans vrouwentennis is op dit moment ongelooflijk', zei Kenin. 'Iedereen speelt zo goed. Jessie, Maddie, Coco natuurlijk, alle anderen. Dat probeert me duidelijk naar buiten te duwen om aan de top te staan. Ja, ik bedoel, ik denk dat het gewoon geweldig is voor Amerikaans tennis. Ik ben gewoon superblij.”
