Het was de eerste wedstrijd van de wereld nummer 1 sinds hij zijn 10e Australian Open-titel won.
WEDSTRIJDPUNT: Djokovic verslaat Machac in tiebreak derde set
Novak Djokovic heeft dit jaar meer sets laten vallen tegen Tomas Machac op de 130e plaats en Enzo Couacaud op de 191e plaats dan in zijn andere 11 wedstrijden bij elkaar.
Het is een bizarre statistiek, maar een die uiteindelijk weinig betekent, aangezien Djokovic alle 13 wedstrijden heeft gewonnen.
Djokovic speelde voor het eerst sinds hij zijn 10e Australian Open-titel opeiste en vertoonde een beetje roest met een aanzienlijk ongedwongen aantal fouten (28, vergeleken met de 17 van zijn tegenstander), en hij nam Machac's beste stoten tijdens een onverwacht scheve tweede set. Maar hij kreeg de overhand tegen het einde van zijn 6-3, 3-6, 7-6 (1) overwinning in de eerste ronde in Dubai.
'Tomas speelde zeker niet zoals de 130e van de wereld vandaag', zei Djokovic. 'Hij speelde geweldig tennis en hij verdient een groot applaus.'
In tegenstelling tot Couacaud, die de tweede set van zijn wedstrijd in de tweede ronde met Djokovic in Melbourne bemachtigde voordat hij van het veld werd gesmeten, zorgde Machac voor een echte schrik bij de legioenen fans van de Serviër. De 22-jarige qualifier - die Marton Fucsovics in drie sets versloeg voordat hij doorgang naar het hoofdtoernooi verdiende met een 6-0, 6-1 nederlaag - was de hele dag dapper. Hij nam vroeg forehands, hij veranderde van richting met een krachtige, compacte backhand met twee handen, en hij serveerde en volleyde om van tactiek te veranderen. Hij gooide alles wat hij kon naar Djokovic, en met dit soort spel zou hij terug moeten komen in de Top 100 en in de hoofdtabel van Slams.
Maar zoals zo vaak tegen Djokovic, was het nog steeds niet genoeg.
Nieuwe look, hetzelfde resultaat voor Djokovic, die strijdt om zijn zesde Dubai-titel.
© Getty-afbeeldingen
Na een routinematige eerste set liet Machac de wapens zien die deze wedstrijd veel competitiever zouden maken dan verwacht. Hij brak onmiddellijk de service voor een 2-0 voorsprong en leidde Djokovic vervolgens met 4-1. Toen Djokovic, die op 30-30 serveerde, contact maakte met een van zijn kenmerkende rennende backhand crosscourt-passes, zei de commentator wat iedereen die keek dacht:
'Misschien is het een punt, een schot, zo'n moment dat hem weer tot leven zal wekken.'
Maar tot grote eer van Machac weigerde hij het momentum op te geven. Hoewel hij de wedstrijd zou verliezen, zou hij de set winnen met dezelfde agressieve mentaliteit. Machac serveerde bij 5-3 voor de set en werd terloops gepasseerd proberen te serveren en te volleyen . Geen probleem: hij serveerde en volleyde op het eerstvolgende punt, dat hij won.
'Absolute stalen zenuwen', zei Jan-Michael Gambill van Tennis Channel na opnieuw een succesvolle serve-and-volley van Machac - in de derde set, met een achterstand van 4-5, 15-30.
Machac's backhand met twee handen was dodelijk tegen Djokovic.
© Getty-afbeeldingen
Machac vertoonde tekenen van een polsblessure in de derde set, maar gezien zijn gestage artillerie zou je dat nooit hebben geweten. En dit is waar Djokovic enorm veel krediet verdient: geconfronteerd met een speler die hard slaat en absoluut niets te verliezen heeft, en nadat hij er niet in slaagde om een break-of-service edge vast te houden in de laatste set (Machac brak met een 2-4 achterstand), weigerde Novak om het moment afstaan. Een verlies zou verrassend zijn geweest, maar nauwelijks schadelijk voor Djokovic. Het zou ongetwijfeld zijn neergekomen als een van de carrièreprestaties van de jongere als hij terugkijkt op zijn tijd op tournee.
Maar na een paar vlekkeloze sets kwam Djokovic tot rust in het meest drukke moment van de wedstrijd, de beslissende tiebreak. Hij bewaarde een aantal van zijn beste schoten voor het moment waarop de winnaar alles krijgt, waarbij hij slechts één punt liet vallen en er net zo zelfverzekerd uitzag als de hele dag.
'Hij bezorgde me allerlei problemen', zei Djokovic, die slechts de zevende speler in de ATP-geschiedenis werd die 300 tiebreaks won. 'Maar ik denk dat toen het ertoe deed, ik een andere versnelling vond.'
Als dat geen teken is van het vermogen van de Serviër om op zijn best te spelen wanneer het er het meest toe doet - ongeacht de positie van de tegenstander - dan weet ik het ook niet meer.
