Van Assche, de jongste speler in de ATP Top 100, versloeg maandag Stan Wawrinka in een thriller in de eerste ronde.
Voor een tennisser die vrijwel alles heeft gezien (en gewonnen), kan het spelen van een ATP-evenement in een nieuwe stad verfrissend zijn, vooral als ze zo'n warm welkom hebben gekregen.
En dat is precies hoe Novak Djokovic denkt over het spelen van de Srpska Open deze week in Banja Luka, Bosnië & Herzegovina.
“Het is heerlijk om hier te zijn. Bedankt dat je ons in zo'n goed humeur hebt verwelkomd', vertelde hij tijdens zijn persconferentie voorafgaand aan het toernooi aan een volle zaal van ongeveer 100 verslaggevers, fotografen en cameramannen.
'Dit is de eerste keer dat ik als proftennisser in Banja Luka speel. Het is een nieuwe en unieke ervaring voor mij. Ik ben blij dat ik hier kan spelen. Ik herinner me een oefenwedstrijd met Viktor Troicki in Banja Luka - het was een van de beste sferen ooit. We werden op de best mogelijke manier ontvangen in de sporthal, net als nu.
'Sindsdien wilde ik hier een officiële wedstrijd spelen, en nu heb ik eindelijk de kans om dat te doen, en ik ben erg blij.'
Djokovic is op zoek naar zijn derde titel van het jaar in Banja Luka, nadat hij Adelaide en de Australian Open in januari al had gewonnen.
© 2023 John Catuffe
Djokovic kijkt er ook naar uit om terug te keren na een val in de achtste finales in Monte Carlo vorige week. Hij leidde Lorenzo Musetti in die wedstrijd met 6-4, 4-2, voordat hij uiteindelijk in drie zware sets viel.
“Een van de mooie dingen van tennis is dat je elke week een nieuwe kans krijgt om je waarde te bewijzen en een stap vooruit te zetten. Ik heb een nieuwe weg ingeslagen', aldus de 22-voudig Grand Slam-kampioen.
“Natuurlijk was ik niet tevreden met het resultaat in Monte Carlo. Maar sinds ik ben geland, voel ik me welkom in Banja Luka, veel positieve energie en positieve emoties. Ik hoopte op iets soortgelijks, maar dit overtreft mijn verwachtingen. Voor ons allemaal professionele atleten, een van de beste plaatsen om te concurreren. Ik voel me hier thuis. Niet als gast.”
Djokovic sprak ook over zijn elleboog, die hem wat problemen bezorgde tijdens zijn tijd in Monte Carlo: 'Mijn elleboog is niet in een ideale vorm, maar goed genoeg om klaar te zijn voor de eerste wedstrijd', zei hij.
De 22-voudig Grand Slam-kampioen speelt voor het eerst in zijn carrière een evenement op tourniveau in Bosnië & Herzegovina. (Fotocredit Srpska Open)
© Bosko Timotijevic Ivan Pantic
Over de eerste wedstrijd van Djokovic gesproken, de meeste mensen hadden verwacht dat het tegen Stan Wawrinka zou zijn, maar in plaats daarvan zal hij het opnemen tegen de Franse tiener Luca Van Assche, die de drievoudig Grand Slam-kampioen en voormalig wereldkampioen nr. 3 in de eerste ronde uitschakelde. op maandag, 1-6, 7-6 (4), 6-4.
Wawrinka had zijn kansen. Nadat hij door de eerste set was gegaan, had hij niet alleen een breekpunt met Van Assche die serveerde op 3-all in de tweede set, maar hij had daarna nog vier breekpunten - waaronder een drievoudig breekpunt op 0-40 - toen hij serveerde op 5-all een paar games later. Na het laten vallen van die tweede set had Wawrinka zelfs een 3-1 voorsprong in de derde.
Maar Van Assche heeft het uitgegraven, en krijgt nu de ultieme test.
'Novak is een echte kampioen, niet alleen in tennis maar in sport in het algemeen', zei de 18-jarige. 'Het wordt een ongelooflijke wedstrijd. Ik weet dat ik alles moet geven om te winnen. Ik ben opgegroeid met het kijken naar de wedstrijden van Novak.
'Het is een voorrecht om tegen hem te spelen.'
Djokovic werd gevraagd naar de aanstaande ontmoeting.
'Ik weet niet veel over de jonge Franse speler - ik dacht dat Wawrinka de wedstrijd zou winnen', zei hij. 'Ik heb hem zien spelen, maar niet voor lang. Hij is een echte vechter, snel, het is moeilijk om langs hem te komen.
'Niemand mag worden onderschat.'
Grootste overwinning in carrière 👏 @lucavanassche komt terug om Wawrinka te verslaan 1-6 7-6 6-4! #SrpskaOpen pic.twitter.com/HzGnhrqVNT
— Tennis TV (@TennisTV) 17 april 2023
