De taken voor deze voormalige koninginnen in Queens: stop de geest terug in de fles.
MATCHPUNT: Ondanks dat Sloane Stephens de eerste set met 6-1 verloor, sluit hij Lauren Davis af in Cleveland
Als je denkt aan gevaarlijke floaters op de komende US Open, denk je steevast aan een paar kampioenen uit het verleden: Sloane Stephens, die de titel in 2017 won, en Bianca Andreescu, die deze twee jaar later pakte.
Momenteel staat Stephens op de 38e plaats en Andreescu op de 51e. Beiden kregen wildcards voor het WTA 1000-evenement van vorige week in Cincinnati. Maar terwijl Andreescu zich terugtrok vanwege een rugblessure, speelde Stephens prima tennis. Na een overwinning in de openingsronde op de als 30e gerangschikte Elisabetta Cocciaretto, maakte Stephens de titelhoudster, Caroline Garcia, van streek en concurreerde vervolgens goed voordat ze met 7-5, 6-3 verloor van regerend Wimbledon-kampioen Marketa Vondrousova.
Stephens is dit jaar 30 geworden. Op nieuwjaarsdag 2022 trouwde ze met voetballer Jozy Altidore. Stephens zit ook in de WTA Player Council en besteedt veel tijd aan het runnen van haar stichting. Eerder deze maand werd Stephens tijdens de WTA 1000 in Montreal in de achtste finales verslagen door Wimbledon-kampioen van 2022, Elena Rybakina.
Wanneer Sloane's forehand in volle vlucht is, is het een van de twee of drie beste in de sport. Pam Shriver
De 23-jarige Andreescu kampt voortdurend met blessures. Het laatste: een terugkerend probleem – pijn in het sacro-iliacale gewricht – dat drie weken geleden aan de oppervlakte kwam in Washington D.C. en zich voortzette in Montreal, waar ze in de eerste ronde verloor van kwalificatiewedstrijdster Camila Giorgi met 6-3, 6-2.
“Het spel is veel veranderd”, zegt Nick Saviano, de al lang bestaande coach heeft tijdens haar beginjaren veel met Stephens samengewerkt, maar ook als professional. “Het algehele atletisch vermogen, in alles. Spelers zijn beter getraind dan vroeger: groter, sterker, sneller.”
Maar zelfs te midden van deze voortdurende verschuivingen beschikken Stephens en Andreescu elk over voldoende wapens die levensvatbaar blijven. Volgens Tennis Channel-commentator Pam Shriver: 'Als Sloane's forehand in volle vlucht is, is dit een van de twee of drie beste in de sport.' Voeg daarbij een uitstekende backhand, eersteklas beweging, geweldige aanraking en uitstekende overgangsvaardigheden.
Hoe speel je tennisregels?
“Ze is in staat om op het hoogste niveau te spelen”, zegt Saviano.
De kloof tussen de vloer en het plafond van Sloane Stephens is misschien wel een van de grootste in het professionele tennis.
© Icon Sportswire via Getty Images
In 2013, op 19-jarige leeftijd, maakte Stephens Serena Williams van streek op de Australian Open op weg naar de halve finales. Dergelijke vroege uitmuntendheid bracht ook een uitdaging met zich mee.
'Ze droeg de last van iedereen die haar vertelde wat een fenomenaal talent ze was en hoe geweldig ze zou kunnen zijn', zegt Saviano. ‘Zij zou de eerste zijn om te zeggen dat je dat niet te veel wilt benadrukken. Want dan begint de persoon dat te beschermen.”
Zoals het liep, kwam het mooiste moment van Stephens tot nu toe toen ze ongeveer zo laag was als maar kan. Drie weken voorafgaand aan de US Open 2017 stond ze op nummer 934, het resultaat van een stressfractuur in haar linkervoet nabij de enkel. Te midden van dat alles was de run van Stephens in New York een van de grootste verrassingen in de tennisgeschiedenis. In de finale was ze totaal onaangedaan door de gelegenheid en versloeg haar goede vriendin, Madison Keys, met 6-3, 6-0.
Maar als het op verrassingen aankomt, was wat Andreescu twee jaar later deed in het USTA Billie Jean King National Tennis Center ook geweldig. Andreescu stond destijds op de 15e plaats, grotendeels dankzij het behalen van titels bij Indian Wells en Toronto. Andreescu was toen 19 jaar oud en had nog nooit het hoofdtoernooi gespeeld in Flushing Meadows. Andreescu bereikte de finale met overwinningen op onder meer Caroline Wozniacki en Belinda Bencic en stond tegenover Serena Williams.
'Dat was de luidruchtigste menigte ooit', zei Shriver. “Ashe Stadium was gek. Bianca moest haar oren vasthouden. Ze toonde een enorme mentale kracht.”
Na een set voorsprong en 5-1 doorstond Andreescu een fantastische comeback van Williams om uiteindelijk de wedstrijd af te sluiten, 6-3, 7-5.
Net als Stephens was Andreescu's stijl verblind: 'Ze was flamboyant, atletisch, krachtig en in staat om verschillende spins te mixen', zei Shriver. Gerangschikt op de 178e plaats eind 2018, was Andreescu in oktober helemaal gestegen naar nummer 4.
Toen kwam 2020 en het begin van vele stops en starts. In het voorjaar van 2021, nadat hij laat in de finale van Miami met pensioen ging met een rechterenkelblessure, testte Andreescu positief op COVID. In december besloot ze, omdat ze zich moe en opgebrand voelde, een paar maanden vrij te nemen. Afgelopen maart, tijdens de Miami Open, scheurde Andreescu tijdens de rally twee ligamenten in haar linkerenkel. Die blessure hinderde Andreescu een groot deel van het gravelseizoen.
Maar er blijven bemoedigende signalen. In de eerste ronde van Roland Garros kwam Andreescu tot een rally van een set en een break-down, wat Victoria Azarenka van streek maakte. Op Wimbledon stelde ze Ons Jabeur sterk op de proef en verloor hun wedstrijd in de derde ronde met 6-4 in de derde.
“Er zijn veel positieve punten”, zei Andreescu na die wedstrijd.
Shriver zegt: “Ze wil het duidelijk nog steeds.”
Bianca Andreescu is dit seizoen 15-16 en zal na drie wedstrijden aan de US Open deelnemen.
© Getty Images 2023
Nadat ze als 16-jarige een US Open-finale had bereikt, begrijpt Shriver de druk van het vroege succes en de daaropvolgende verwachtingen: “Het is moeilijk om die magie weer te vinden en de geest weer in de fles te stoppen”, zegt ze.
Na de overwinning op Azarenka in Parijs zei Andreescu: “Soms voel ik me behoorlijk onzeker over mezelf als ik bedenk dat ik een geweldig 2019 heb gehad en dan niet echt iets per se heb gedaan en niet heb voldaan aan de verwachtingen die ik van mezelf heb gesteld en, weet je, iedereen om mij heen. Niet per se mijn team, maar misschien fans of et cetera, et cetera.”
Na veertien maanden samengewerkt te hebben met ervaren coach Sven Groeneveld, herenigde Andreescu zich eind vorig jaar met Christophe Lambert. De twee werkten samen in de tienerjaren van Andreescu. Ze heeft ook vaak de factoren besproken die het leven als professionele tennisser omringen, van de fysieke en emotionele uitdagingen tot de waardering voor meditatie en verschillende vormen van zelfbewustzijn. In 2022 publiceerde Andreescu, in samenwerking met Mary Beth Leatherdale en illustrator Chelsea O'Bryne, een prentenboek met de titel: Bibi's Got Game: een verhaal over tennis, meditatie en een hond genaamd Coco .
“Visualisatie, meditatie, sportgeneeskunde, het zijn allemaal technieken die ons kunnen helpen terug te keren naar een meer flow-staat”, zegt Shriver. “De wereld waarin we ons nu bevinden is echt verontrustend. De stress van de tour en de uitdagingen van COVID dragen allemaal bij aan iets waar de wereld nog nooit eerder mee te maken heeft gehad.”
Ze wil het duidelijk nog steeds. Pam Shriver over Bianca Andreescu
Voor Andreescu is de uitdaging om gezond te blijven. Voor Stephens is het de zoektocht om de concurrentie in evenwicht te brengen met haar passies buiten de lijntjes. Zoals ze eerder dit jaar in Parijs zei: “Ik denk dat het lidmaatschap van de spelersraad mijn ogen heeft geopend voor dingen die niet worden gedaan, en voor dingen die heel goed worden gedaan, en het proberen om die dingen te benadrukken – de goede dingen van onze tour, toch?”
Shriver van Stephens zegt: ‘Ze is een leider in het damestennis. Ze heeft een rijk, volledig gecompliceerd leven. Maar ik heb het gevoel dat ze diep van binnen nog steeds brandt. Ik denk nog steeds dat ze een geweldige run kan maken bij een major.
'Eerlijk gezegd is er niets beters dan in de VS spelen voor een Amerikaans publiek', zei Stephens na haar overwinning op Garcia in Cincinnati. Je kunt je alleen maar voorstellen hoe dat haar tijdens de US Open zou kunnen inspireren, zoals het ooit deed.
