De tweevoudig kampioen beëindigde dinsdag de opmerkelijke vierdaagse van de kwalificatie met een 7-6 (5), 6-2 overwinning om zijn Europese gravel-swing te beginnen.
Ik vroeg hem of de schoenen hem goed hebben gediend. Hij is als, 'misschien niet vandaag, maar over het algemeen wel.'
Wat is dat beroemde gezegde: elk verhaal heeft twee kanten?
Neem de wedstrijd in de tweede ronde tussen Novak Djokovic en Ivan Gakhov bij de Rolex Monte-Carlo Masters. Eén deelnemer schreef zich in als een wereldwijde superster met 1.046 overwinningen op tourniveau op zijn naam. De andere een typische gezel die net een dag eerder zijn eerste overwinning in een ATP-wedstrijd vierde en dolblij was met de kans om het op te nemen tegen de speler wiens tennisschoenen hij draagt en een kampioen die hij als de beste aller tijden beschouwt.
Voor Djokovic bevestigde het uitlopen op Court Rainier III dinsdagmiddag zijn eerste optreden sinds 3 maart, toen hij viel tegen Daniil Medvedev in de halve finale van Dubai om zijn zinderende 15-0 seizoensstart stopgezet te zien. De Serviër, die het jaar opende door Adelaide en een recordverlengende 10e Australian Open te winnen, miste de Sunshine Double in Indian Wells en Miami vanwege de Amerikaanse grensregels die nog steeds vereisen dat inkomende internationale reizigers worden ingeënt tegen COVID-19.
Aan de andere kant begon Gakhov een reeks primeurs in zijn professionele tenniscarrière af te vinken sinds hij zaterdag om 8.18 uur in Monte Carlo aankwam nadat hij zich als vierde plaatsvervanger had gekwalificeerd. Het begon met zijn debuut in een Masters 1000-trekking, een succesvolle die de 26-jarige op indrukwekkende wijze het tij zag keren door nr. 2 kwalificerend reekshoofd Adrian Mannarino te verslaan, 1-6, 6-0, 6-1, binnen het iconische centre court van de locatie. Vervolgens sloeg hij zijn ticket in zijn eerste hoofdtoernooi op 1000-niveau met nog een overwinning van drie sets - dit keer op nr. 12 zaad Luca Van Assche - voordat hij door een derde beslissende set kwam om Mackenzie McDonald te stoppen, 7-6 (6), 2-6, 6-3, voor zijn eerste overwinning op tourniveau.
Slechts negen dagen geleden won Gakhov zijn eerste ATP Challenger-kroon in Girona, Spanje.
© Corinne Dubreuil/ATP Tour
Gakhov's volgende primeur: geconfronteerd met een Top 10-vijand, een met aanzienlijke referenties, waaronder 22 grote trofeeën en twee titelruns in de Monte-Carlo Country Club waar de twee zouden strijden. Met niets te verliezen bleef Gakhov meer dan 90 minuten bij Djokovic totdat de beste reekshoofd zich afscheidde om op te schuiven, 7-6 (5), 6-2.
“Ik heb Ivan voor vandaag nog nooit zien spelen. Het is altijd een beetje uitdagend als je iemand niet kent, om op het veld te verschijnen is nogal onvoorspelbaar', zei Djokovic tijdens zijn interview op het veld. “Ik was in het begin ook nerveus. De eerste set speelde ik niet goed. Hij speelde goed op een aantal belangrijke punten en het was echt ieders set. Het waren slechts een paar fouten hier en daar die hij maakte. In de tweede set tilde ik mijn niveau een beetje op.
“Al met al was het een beetje een lelijke tennisoverwinning voor mij. Maar die dagen heb je ook.”
De toon werd gezet in de eerste 10 minuten toen Gakhov in zijn openingsservicespel deuce vasthield om te voorkomen dat hij vroegtijdig achterop zou raken. Djokovic's eerste test van de dag kwam op 2-2, 15-40, een periode die hij afschudde met een niet-teruggegeven opslag en superieur geduld bij het winnen van een 22-shot rally om deuce te bereiken. In de volgende game was het de beurt aan Gakhov om een paar breekpunten af te wenden, zelfverzekerd reagerend door twee vlakke linkerservices te leveren, de tweede een aas op de T.
Djokovic heeft er acht gewonnen van de tien tiebreaks die hij tot nu toe heeft gespeeld in 2023.
© Getty Images
Gedurende de openingsset werkte Gakhov om rally's te krijgen onder leiding van zijn forehand, deinsde er niet voor terug om zijn backhand plat te maken en was niet bang om van uiterlijk te veranderen door backhand-plakken te snijden en de dropshot te gebruiken. Zijn evenwicht, samen met Djokovic die meer tijd nodig had om zijn ritme te vinden, zorgde ervoor dat de nummer 198 van de wereld een 4-3 voorsprong opende. Zoals zovelen voor hem, kon de kwalificatiewedstrijd de pauze niet consolideren - een mislukt, besluiteloos schot op 15-30 bleek onoverkomelijk.
Djokovic bleef zijn racket afstoffen en werkte aan het opbouwen van vertrouwen in timing en sliden in zijn eerste gravelwedstrijd sinds de kwartfinales van Roland Garros in 2022. De ervaring van de beste reekshoofd in krappe situaties werd al snel benadrukt, toen Djokovic dieper groef als de superieure balspits om de tiebreak vast te leggen.
In de vijfde game van set twee stelde Gakhov's zevende dubbele fout Djokovic in staat te breken. Nu ontspannen, stormde de 35-jarige uiteindelijk weg met de laatste vijf wedstrijden van de clash om de overwinning binnen een uur en 48 minuten te bezegelen.
de bachelorfinale bekijk online
'Ik bedankte hem voor het dragen van mijn schoenen', vertelde een glimlachende Djokovic aan Prakash Amritraj op Tennis Channel. “Ik vroeg hem of de schoenen hem goed bevielen. Hij is als, 'misschien niet vandaag, maar over het algemeen wel.'”
Na acht winnaars te hebben geslagen tot 17 ongedwongen fouten in de eerste set, maakte Djokovic zijn grondspel in de volgende set schoon met een verschil van +2. Hij wacht op de winnaar van een volledig Italiaanse affaire tussen nr. 16 reekshoofd Lorenzo Musetti en qualifier Luca Nardi.
