De datum was 14 september 2009. Het was de bedoeling dat vijfvoudig titelverdediger Roger Federer de eerste man werd die een zesde opeenvolgende US Open-titel won sinds 1925. Op dat moment streed hij ook om de eerste man in de open tijdperk om slams te winnen op alle drie de ondergronden: gravel, gras en hard in één kalenderjaar (een prestatie die Rafael Nadal sindsdien slechts één keer heeft bereikt in 2010).
De Zwitsers hadden voorafgaand aan de finale ook een winning streak van 41 wedstrijden op Flushing Meadows. Op 28-jarige leeftijd was hij al een icoon van het spel en slechts één stap verwijderd van het opnieuw schrijven van zijn naam in de geschiedenisboeken. Maar spectaculair was het niet voor Federer, want de 20-jarige Argentijn, toen nummer 6 van de wereld, zegevierde in 5 slopende sets om zijn eerste grand slam te winnen, vermoedelijk een van de vele voor de jongere.
Vorige maand liep Juan Martin Del Potro, negen jaar later, opnieuw naar de Arthur Ashe Stadium-baan, voor slechts zijn tweede grand slam-finale. Zijn reis van zijn eerste grand slam-finale naar zijn tweede is even verwoestend en razend als onverschrokken en bewonderenswaardig.
Die overwinning op Flushing Meadows maakt Del Potro een van de achttien mannen die een Grand Slam hebben gewonnen in de eenentwintigste eeuw en een van de zeven mannen die er één hebben gewonnen na 2006. Het maakt hem ook een van de twee spelers (de andere is Djokovic die het deed in US Open 2011) die zowel Nadal als Federer versloeg in een grand slam-toernooi.
Zelfs een enkele slam winnen is een hele prestatie, maar om dat te doen in een tijdperk waarin Federer, Nadal en Djokovic de tour domineerden, maakt het des te opmerkelijker. Het gewaardeerde bedrijf Del Potro waarin hij zich bevindt, is geen kleinigheid en de toekomst zag er rooskleurig uit voor de jonge Argentijn.
2010 zou het jaar van Del Potro zijn en hij ging als 4e naar de Australian Open. De wereld was klaar voor Juan om zijn stempel op de tour te drukken, maar helaas moest de wereld wachten. Zijn kenmerkende kogelforehand, waarvoor hij loden tape op de kop van het racket aanbracht zodat hij het met een ongelooflijke hoeveelheid kracht kon uitvoeren, was waarschijnlijk zijn meest effectieve wapen, maar bleek ook de oorzaak van zijn ondergang. Hij ontwikkelde tendinitis in zijn rechterpols, wat een chronische verwonding bleek te zijn en uiteindelijk een operatie vereiste.
Hij viel uit het grootste deel van het seizoen 2010 en zijn ranking kelderde van 4e in de wereld naar nr. 485 binnen een jaar. 2011 bleek een jaar van herstel te zijn, want de Argentijn werkte zich langzaam omhoog op de ranglijst en pakte onderweg 2 titels. Kort daarna bleek 2012 een goed jaar voor Juan te zijn, want hij brak terug in de top 10, won 4 titels en een Olympisch brons voor zijn land, dat hem elke keer als hij het veld betrad met liefde en bewondering overspoelde.
2013 zag meer van hetzelfde van Del Potro toen hij doorging met het verzamelen van punten en titels en ook aan de verkeerde kant uitkwam in een brute halve finale van Wimbledon tegen Djokovic, die vijf sets en 4 uur en 43 minuten duurde, waardoor het de langste was halve finale in de geschiedenis van Wimbledon destijds.
Die wedstrijd liet de rest van de wereld zien dat Del Potro de afgelopen jaren misschien tegenslagen heeft gehad, maar dat het er nog steeds een was om naar te kijken en zijn spel nog steeds kon verbeteren voor deze grote gelegenheden, en in 2014 stond hij opnieuw op de 4e plaats van de wereld na uitgaven vier jaar om te proberen terug te keren naar het niveau dat hij had bereikt na zijn monumentale overwinning in New York.
De wereld was weer helemaal klaar om te zien hoe Juan het allerbeste uit de game uitdaagde en grote toernooien en Grand Slams won. Echter, na wat geen spectaculaire start van het jaar was, werden de dingen pijnlijk voor de Argentijn, omdat hij gedwongen werd met pensioen te gaan in de eerste ronde van de Dubai Open vanwege een andere blessure aan zijn pols, die een ondraaglijke reeks blessures en operaties begon.
Hij liet de rest van het seizoen 2014 vallen en kwam terug in 2015, maar na enkele niet-overtuigende optredens voelde hij opnieuw de spanning op zijn pols en liet hij de rest van 2015 ook vallen voor een derde operatie. In 2016 had hij vier operaties aan zijn pols ondergaan en was hij gedaald tot nr. 1042 in de ranglijst. Hier was een man die een van de hoogste momenten had gezien die een atleet op 20-jarige leeftijd kon zien en viel tot het donkerste moment dat een atleet op 26-jarige leeftijd kon bereiken.
In zijn eigen woorden: 'Ik kon geen manier vinden om mijn polsproblemen op te lossen. Ik (had) veel last. Ik ben ook een paar maanden depressief geweest. Ik kreeg niet de kans om me beter te voelen met mezelf, om dit opnieuw te doen. Dat was het slechte moment voor mij.' De 1.80 meter lange Argentijn, gebouwd als een god, bekend om zijn kracht en agressie, een Olympisch bronzen medaillewinnaar en voormalig Grand Slam-kampioen was onderworpen aan een chronische blessure aan zijn pols: genoeg om een gewone man ertoe te brengen zijn laarzen op te hangen.
Maar Juan Martin Del Potro is geen gewone man. Hij was een geest die niet gebroken kon worden. Na maanden van inspannende en pijnlijke fysiotherapie keerde hij terug naar de tour in februari 2016. In twee jaar vloog hij onder de radar, pakte een aantal punten en titels en won zelfs het Olympisch zilver in Rio in 2016, ondanks dat hij de overweldigende underdog was . Vervolgens brak hij in februari 2018 terug in de top 10, precies twee jaar sinds zijn comeback.
Eindelijk, 2018 blijkt het jaar te zijn dat Delpo eindelijk een pauze neemt. Eerst toernooien winnen in Acapulco en daarna in Indian Wells Roger Federer verslaan in de finale, wat zeker een van de wedstrijden van het jaar was. Daarna speelde hij sterke toernooien op Roland Garros en Wimbledon, waarbij hij in beide de strijd aanging met Rafael Nadal, en een epische prestatie van 5 sets speelde in de kwartfinale van Wimbledon, een andere kanshebber voor de wedstrijd van het jaar.
Dit was een wedstrijd met ongelooflijk kleine marges en als een paar dingen naar zijn zin waren gegaan, zou el Potro het in de vijfde hebben gewonnen. Na het spelen van een bijna foutloos toernooi op Flushing Meadows, viel slechts één set en dwong wereld nr. 1 en 2018-vijand Rafael Nadal stopt na twee sets, 9 jaar na zijn doorbraak op dit veld, stond hij in een nieuwe grand slam-finale.
De finale was niet ideaal voor Juan. Hij verloor van Novak Djokovic, die zelf een beetje op een comeback-pad was, 6-3 7-6 6-3 maar de wedstrijd werd veel harder gevochten dan de achterstand suggereerde. De 95 minuten durende tweede set had beide kanten op kunnen vliegen en de 20 minuten durende 8e game toonde een aantal van Del Potro's beste aanvallende, krachtige, agressieve tennis. Maar Djokovic was in staat om de overwinning uit te slijpen en terwijl Del Potro zijn hoofd in zijn handdoek begroef en huilde, terwijl hij werd getroost door vriend en tegenstander op de dag, smolten de harten van tennisfans over de hele wereld.
Want dit was een man die naar atletische limbo werd gestuurd als je zou willen, een man die blessure na blessure opliep en door iedereen werd afgeschreven. Toch zag hij dit jaar nog twee toernooien winnen, twee van de wedstrijden van het jaar spelen tegen twee van de beste spelers die het spel ooit hebben gespeeld, een carrière-hoge ranking van nummer 3 bereiken en een grand slam-finale bereiken. Dit toernooi en dit jaar was een teken dat Juan terug is.
Misschien is zijn verhaal een bewijs van waarom we zoveel van atleten houden. Het is omdat ze onbeschaamd hun dromen volgen en weigeren ze op te geven met een kinderlijke koppigheid. Dit maakt het verhaal van Del Potro tot het feelgoodverhaal van deze generatie herentennis. Een man met een ontembare geest die met tegenslag na tegenslag te maken kreeg en als beste uit de bus kwam. Ik hoop oprecht dat er meer uit de Argentijnse krachtpatser komt.
