Het trio van uiteindelijke winnaars en hun dappere tegenstanders boden genoeg plotwendingen voor een toneelstuk in drie bedrijven op zaterdagavond.
De grote zon ging langzaam onder, de lucht kleurde een dunne tint paars, de menigte werd met de minuut een beetje jonger, een beetje diverser, een beetje rauwer.
Tennisfans zullen weten wat dat betekent: we hadden het eerste weekend van de Miami Open bereikt. Toen het toernooi van Crandon Park in Key Biscayne naar het noorden verhuisde naar het Hard Rock Stadium in de stad, hoopte het op dit soort avonden en publiek. Het hoopte ook op wedstrijden zoals die op zaterdagavond werden gehouden. Drie van hen in het bijzonder - Elena Rybakina vs. Paula Badosa; Frances Tiafoe tegen Yosuke Watanuki; en Hubert Hurkacz vs. Thanasi Kokkinakis - boden genoeg plotwendingen voor een toneelstuk in drie bedrijven.
Elk bood ook een andere kijk op hoe kleine verschillen in vertrouwen zo vaak de uitkomst van een tenniswedstrijd bepalen.
Tiafoe kwam naar Miami vlak na zijn eerste Masters 1000 halve finale in Indian Wells.
© Getty-afbeeldingen
Tiafoe d. Watanuki
'Het was meedogenloos vanavond', zei Tiafoe na zijn 6-7 (5), 7-6 (3), 6-4 overwinning op Watanuki. 'Slechts zo'n avond dat je over de streep probeert te komen. Hij speelde lichten uit.
skateboard-tennisschoenen
We zijn gewend Tiafoe te zien als een gelukkige krijger die graag een menigte bewerkt en een glimlach laat zien in het heetst van de strijd. Dat was zaterdag niet zijn modus. Hij werd verslagen door een man die op nummer 123 van de wereld stond, en hij was er niet blij mee. Hij vloekte, hij debatteerde met stoelscheidsrechter Fergus Murphy, hij gooide zijn racket naar de andere kant van de baan; hij keek woedend in de richting van zijn tegenstander.
'Ik was een beetje gefrustreerd omdat ik hem nog nooit had zien spelen en hij speelde heel goed en sloeg ongelooflijk vanaf de baseline', zei Tiafoe over Watanuki.
Voor de tweede maand op rij werden we getrakteerd op de aanblik van een niet superjonge speler met weinig bekendheid die pronkt met balaanvallen op top 10-niveau. In februari was het de 23-jarige Wu Yibing uit China die indruk op ons maakte; gisteravond was het de 24-jarige Watanuki uit Japan. Hij nam de bal vroeg, hij stormde binnen bij terugslagen, hij vuurde 55 winnaars af en hij was de betere speler voor de meeste van twee sets. Tiafoe wist niet wat hem overkwam.
Er is een gezegde voor deze situaties, gepopulariseerd door Andy Roddick: op een gegeven moment zal een speler je laten zien waarom hij gerangschikt is zoals hij gerangschikt is. Voor Watanuki kwam dat punt toen hij leidde met een set en 2-0 in de tiebreak van de tweede set.
Het was niet allemaal zijn schuld. In dit geval, terwijl Watanuki ons liet zien waarom hij niet in de Top 20 staat, liet Tiafoe ons zien waarom hij dat wel is. Bij 1-2 hield Tiafoe stand tijdens een lange rally en Watanuki miste uiteindelijk een backhand op een centimeter. Bij 2-3 sloeg Tiafoe een goede return die Watanuki niet aankon. Bij 3-3 sloeg Watanuki een backhand-benadering die net iets te zacht en iets te kort was, en Tiafoe dwong hem te betalen met een snelle crosscourt-pass.
Met de minibreak in de hand had Tiafoe eindelijk het voordeel en reed hij naar de overwinning. Na zijn halve finale in Indian Wells had de Amerikaan in deze wedstrijd kunnen bezwijken en een week rust kunnen nemen voordat de gravelswing begint. Goed voor hem dat hij de andere kant op ging en er alles aan deed om te winnen.
'Hij speelde een geweldige wedstrijd vanavond, dus geef respect waar respect gepast is', zei Tiafoe over Watanuki, van wie we hopelijk meer zullen zien in de toekomst. 'Hij was zo roodgloeiend, maar ik hoopte dat zijn niveau in een oogwenk zou dalen, en ik heb er goed van geprofiteerd toen dat gebeurde.'
Rybakina heeft Badosa nu uitgeschakeld bij beide haltes van de Sunshine Double van dit jaar.
© 2023 Robert Prange
Rybakina d. badosa
'Het begon niet goed in de eerste set, maar uiteindelijk vond ik gewoon wat energie', zei Rybakina na haar 3-6, 7-5, 6-3 overwinning op Badosa.
Dit is een vrij eerlijke beschrijving, vermoed ik, van hoe het voelt om je 10e wedstrijd op rij te winnen. Je bent moe en je begint traag, maar je bent zo gewend om te winnen dat je lichaam lijkt te zijn bedraad om tot leven te komen wanneer dat nodig is. Net zo belangrijk is dat je tegenstander, die zeker op de hoogte is van je recente succes, zich afvraagt of ze het in zich heeft om je run te beëindigen.
bekijk het Seahawks-spel online
Zo werkte het tussen Rybakina en Badosa. Laatstgenoemde won de eerste set, stond met 4-2 voor in de tweede en had een matchpoint op de opslag van Rybakina op 4-5. Badosa, een voormalig nummer 2-speler ter wereld, sloeg de bal schoner en consistenter, terwijl Rybakina afwisselde tussen aarzelend en roekeloos van de ene swing naar de volgende.
Maar toen het moment aanbrak voor Badosa om naar voren te stappen, de wedstrijd te winnen en de streak te beëindigen, trok ze zich terug. Vanaf het moment dat ze het matchpoint bereikte tot het einde van de tweede set, veranderde de positie van de twee speelsters dramatisch. Badosa deinsde achteruit en Rybakina ging naar voren om de ruimte in te nemen die haar was gegeven. Rybakina redde het matchpunt met een forehandwinnaar die er in werkelijkheid een beetje aarzelend uitzag, maar Badosa was te ver terug om er iets aan te doen. Rybakina behield van daaruit de overhand.
In dit geval kwam de 'langzame hartslag' van de Kazachse, zoals Tracy Austin het noemt, haar goed van pas, terwijl Badosa's expressiviteit haar leek te beperken - ze was te opgewonden om agressief te spelen of vrijuit te zwaaien wanneer dat nodig was. Uiteindelijk won de speler die gewend is te winnen.
Hurkacz won voor de tweede keer dit seizoen vanaf matchpoint (Marseille - redde 1 M.P. om Mikael Ymer te verslaan).
© Getty Images
Hurkacz d. Kokkinaki's
'Het stelen van een paar punten legt een beetje meer druk op de tegenstander en dan probeert de tegenstander soms voor een beetje extra te gaan en [met] dat beetje extra kun je dat schot missen', zei Hurkacz na zijn 6-7 ( 10), 7-6 (7), 7-6 (6) overwinning op Thanasi Kokkinakis.
Met drie uur en 31 minuten was dit de langste best-of-three-wedstrijd van het mannenseizoen. Als het later in een Masters 1000 was gebeurd, of een speler als Carlos Alcaraz of Novak Djokovic had gespeeld, zou het zeker in de race zijn voor wedstrijd van het jaar. De score zegt het al: alle drie de sets gingen naar tiebreakers, alle drie de tiebreakers gingen voorbij 6-6 en de winnaar spaarde in totaal vijf matchpunten, drie in de ene breaker en twee in de andere.
Het Amerikaanse publiek dat van de underdog houdt, trok voor Kokkinakis en hij gaf ze wat ze wilden. Hij was de man die de stroom controleerde en in het rond sprong om forehandwinnaars af te vuren. Hij was degene die als eerste in de tiebreak van 22 punten kwam. Hij was degene die op zijn eerste matchpoint een open-court volley op een voet van het net had. Maar Kokkinakis heeft zijn deel van de nederlagen in wedstrijden als deze geleden en toen die volley in het net belandde, had je het gevoel dat het weer zou kunnen gebeuren.
Je wist gewoon niet hoe zwaar dit verlies zou zijn. Kokkinakis leidde met 3-0 in de laatste tiebreak. Bij 5-4 sloeg hij een enorme tweede opslag neer die de T ving en hem nog een matchpunt opleverde. Bij 6-4 deed hij hetzelfde, maar deze keer stapte Hurkacz recht in de bal en reflexeerde een backhand-return die langs de lijn vloog en langs Kokkinakis, die hem met een blik van wanhoop en verbijstering op zijn gezicht voorbij zag gaan. Hurkacz volgde met een servicewinnaar en een aas, en Kokkinakis miste een backhand langs de lijn om die te verliezen.
De wedstrijd was onder andere een bewijs van het genie van de tiebreak: waar anders in de sport kunnen overwinning en nederlaag, leven en dood, zo snel van kant wisselen? Kokkinakis eindigde aan het einde aan de verkeerde kant, maar toen hij als verliezer wegliep, reageerde het Miami-publiek met wat misschien wel de luidste en warmste uitzending van het toernooi tot nu toe was. Hij had niet gewonnen, maar hij had ze een wedstrijd gegeven om nooit te vergeten.
