De Amerikaanse heeft geprobeerd zich te ontwikkelen, maar ze won deze ultra-fysieke WTA Finals-titelstrijd met 'vintage Gauff'-grit.
‘Maak het fysiek’, zei Brad Gilbert, de laatste coach van Coco Gauff, keer op keer tegen haar, totdat ze het niet meer wilde horen.
Gauff liet Gilbert eerder dit jaar los, maar zijn stem en zijn mantra's ratelden wellicht nog ergens in haar achterhoofd rond tijdens de kampioenswedstrijd tijdens de WTA Finals in Riyad zaterdag. Gauff maakte het zo fysiek als ze kon, en na drie uur, drie sets en drie afzonderlijke comebacks had ze de overhand.
Eerlijk gezegd was het niet alleen Gauff die van deze finale de tennisversie maakte van een marathon gemengd met een worstelwedstrijd. Haar tegenstander, Zheng Qinwen, rende en zwaaide en klauterde en vocht net zo hard. De 20-jarige Floridiaan en de 22-jarige inwoner van Wuhan waren de twee jongste spelers in de eindejaarskampioenschappen van de tour, en ze gooiden al hun jeugdige energie, kracht en uithoudingsvermogen naar elkaar, voordat Gauff er drie won. -6, 6-4, 7-6 (3).
Lees meer: Coco Gauff strijdt tegen Zheng Qinwen voor de eerste WTA Finals-titel in Riyad
Uiteindelijk was het de kampioen die op het veld neerstortte, in een viering die zowel vreugde, ongeloof als uitputting kende. Gedurende 80 procent van deze wedstrijd leek het vrijwel zeker dat ze als verliezer zou weglopen.
sprankelende tennisschoenen
Tegen de meeste andere tegenstanders spelen Zheng en Gauff tegengestelde stijlen: Zheng valt aan, Gauff verdedigt. Maar tegenover elkaar sloten hun spellen aan elkaar totdat ze virtuele spiegelbeelden waren. Beiden vielen de bal aan met tempo en topspin - Zheng gaf de voorkeur aan haar forehand in dezelfde mate als Gauff de voorkeur gaf aan haar backhand. En beiden hebben zichzelf uit de problemen gered door het bedienen van de koppeling. Het resultaat was een patstelling. Ze stonden tussenbeide, sloegen en sloopten voor elke centimeter grondgebied die ze konden krijgen.
Na drie uur, drie sets en drie afzonderlijke comebacks had Gauff de overhand in de kampioenswedstrijd in Riyad.
© 2024 Getty-afbeeldingen
In elke set kon Zheng als eerste haar wil opleggen.
In het openingsframe spaarde ze breakpunten in elk van haar eerste twee servicegames en bleef stabiel totdat Gauff, die vanaf de basislijn geen antwoorden meer leek te hebben, ontspoorde en gebroken was door de liefde.
In de tweede set brak Zheng opnieuw en stond met 2-0 voor, waarna hij met 15-30 omhoog ging na de opslag van Gauff. Gauff was stomverbaasd door deze etappe: omdat ze niets kon laten gebeuren tijdens rally's, stopte ze met het bewegen van haar voeten en miste ze een paar backhands ernstig.
Toen maakte Zheng de fout om haar voet van het gaspedaal te halen.
Bij 30-30 probeerde Zheng een dropshot, in plaats van op de bal te blijven slaan zoals ze had gedaan. Tegen de snelste speler van de tour. Gauff spoorde het gretig op, scheurde een backhandwinnaar en schreeuwde: 'Laten we gaan!' Bij het volgende punt vuurde ze een aas af en schreeuwde: 'Kom op!' In een flits was Gauff van moedeloos in opgewonden veranderd. Het duurde niet lang voordat ze het initiatief in de rally's had gegrepen, Zheng opnieuw had gebroken en de set had afgesloten.
Het patroon herhaalde zich nog twee keer in de laatste set. Zheng kreeg een pauze bij 2-0 en vervolgens opnieuw bij 5-3. Dit keer, toen hij voor de wedstrijd op 5-4 diende, trapte Zheng te hard op het gaspedaal. Ze miste een forehand breed, een backhand lang, een forehand lang en een backhand in het net. Elke keer haalde ze de trekker te snel over.
'Aan het einde van de wedstrijd, toen ik op de grond viel, dacht ik niet dat ik dat zou doen', zei Gauff. '...ik dacht: 'Ik ben gewoon moe. Ik wil gewoon op de grond liggen.''
© Getty-afbeeldingen
'Aan het einde van de wedstrijd, toen ik op de grond viel, dacht ik niet dat ik dat zou doen', zei Gauff. 'Ik heb mezelf een beetje beloofd dat ik dat alleen voor Grand Slams zal bewaren. Maar eerlijk gezegd, gezien de manier waarop de wedstrijd verliep, dacht ik: 'Ik ben gewoon moe. Ik wil gewoon op de grond liggen.' ”
Wat Zheng betreft, haar mislukte servicegame bij 5-4 in de derde leek in haar gedachten te blijven hangen.
“Deze wedstrijd is een kwestie van uithoudingsvermogen, in plaats van explosief tennis”, zei Zheng. “Ja, veel fysiek, maar ik zou soms zeggen, misschien was ik in deze wedstrijd niet zo geduldig.”
Dit was Gauffs op een na grootste carrièretitel, na de US Open van 2023. Net als die kwam het snel, onmiddellijk nadat ik een nieuwe coach had aangenomen: Gilbert vorig jaar, Matt Daly dit jaar. Haar niveau leek in augustus een dieptepunt te hebben bereikt; in november was ze terug op haar soms foutgevoelige, maar altijd competitieve beste.
Gauff won Riyadh terwijl ze ook wijzigingen in haar opslag en forehand uitprobeerde. Maar ze won dit toernooi ook door terug te gaan naar haar sterke punten en binnen haar comfortzone te leven en te sterven. Ze rende, ze verdedigde, ze sloopte, ze sloeg haar voorhand hoog en zwaar, en reed met tempo door haar achterhand. Ze probeerde niet koste wat het kost agressief te zijn. Ze was soms gefrustreerd door de fouten die ze niet kon herstellen, maar ze bleef bij haar tennisstijl en het werkte.
'Ik weet dat ik nog maar een paar punten verwijderd was van verliezen', zei Gauff na haar wondermarathonoverwinning. 'Maar weet je, ik heb gewoon geprobeerd in het moment te blijven, eerlijk gezegd, en ik ben echt trots op mezelf.'
