Als medaillekandidaat op de Olympische Spelen in Parijs behoort de 25-jarige tot een baanbrekende generatie atleten thuis.
© Sipa VS via AP
PARIJS – Op de Olympische Spelen in Tokio heeft Noorwegen vier gouden medailles mee naar huis genomen. Op het gebied van de atletiek won Karsten Warholm een spannende finale op de 400 meter horden bij de mannen en Jakob Ingebrigtsen stond bovenaan het podium op de 1500 meter bij de mannen. Kristian Blummenfelt kwam als overwinnaar uit de bus bij de individuele triatlon bij de mannen, terwijl bij het beachvolleybal bij de mannen Anders Mol en Christian Sorum hun krachten bundelden om kampioen te worden.
Casper Ruud was niet aanwezig bij de Spelen van 2021, hoewel hij al lang plannen had om zijn land te vertegenwoordigen tijdens de volgende editie. Drie jaar later behoort Ruud nu tot dezelfde fenomenale klasse atleten die Noorwegen op de kaart zetten, ver weg van het rijke wintersporterfgoed van hun land.
“Het is motiverend. Doordat we zien dat andere sporters het ook goed doen, kunnen we elkaar inspireren. Tennis, golf, voetbal, atletiek, atletiek, noem maar op. Het komt ineens een beetje uit het niets”, vertelt Ruud tijdens een inhaalgesprek in Parijs. “Het bloeit met al deze sporten en atleten die het goed doen. Het is leuk om deel uit te maken van die groep.
“Ik denk dat het uiteindelijke doel, of de hoop, is dat we ook kinderen thuis kunnen inspireren om te geloven dat je niet uit Amerika, Spanje of een groot land hoeft te komen om het goed te kunnen doen.”
De 25-jarige is goed op weg om die ambitie tot leven te brengen. Onder de ATP-elite als steunpilaar van de Top 10 is er thuis geen twijfel mogelijk over het ‘Casper Ruud-effect’. Volgens Aslak Paulsen, secretaris-generaal van de federatie, heeft de Norges Tennisforbund (Noorse Tennisvereniging) de afgelopen vijf jaar een toename van 40% in nieuwe leden ervaren. Het momentum begon met de omstandigheden die de COVID-19-pandemie met zich meebracht, maar Ruuds doorbraakcarrière, die tot nu toe drie grote finales en een hoge nummer 2-positie in zijn carrière omvat, is een geheel eigen drijvende kracht geweest.
“Casper heeft magie voor ons gedaan, zowel door de ledengroei als door de Noren die er meer vertrouwen in kregen dat we iets kunnen bereiken”, zegt Paulsen. “Ik denk dat het belangrijk is voor zowel mensen die binnen de tenniswereld werken als voor degenen die van buitenaf naar ons kijken. We zien meer bedrijven die geïnteresseerd zijn in tennis.”
De impact van Ruud gaat verder dan de resultaten die hij op de baan heeft behaald. De twaalfvoudig ATP-titelhouder is niet in de voetsporen getreden van collega's die ervoor kozen om zich te vestigen in plaatsen als Monte Carlo, Dubai of Spanje. Hij heeft ervoor gekozen om zijn trainingsbasis in Noorwegen te behouden en gebruik te maken van lokale faciliteiten en middelen, waarbij vader Christian de leiding heeft. Op hun beurt hebben beïnvloedbare generaties geprofiteerd van een plek op de eerste rij met de realiteit dat een droom zo groot als professioneel tennis binnen hun eigen grenzen verwezenlijkt kan worden.
“Tennis en sport in het algemeen groeien en gaan de goede kant op in Noorwegen”, vindt Ruud. “De basisschool ligt vlak naast de club. Kinderen komen kijken en lijken erg opgewonden. En ik vertel ze dat ze in dezelfde situatie kunnen terechtkomen, als ze hard werken. Ikzelf was net als zij.”
Ik denk dat het uiteindelijke doel, of de hoop, is dat we ook kinderen thuis kunnen inspireren om te geloven dat je niet uit Amerika, Spanje of een groot land hoeft te komen om het goed te kunnen doen. —Casper Ruud
Werkethiek is een kwaliteit die bij de inwoner van Oslo nooit ter discussie heeft gestaan. De praktijk wordt met volle inzet benaderd. Er zijn geen skipdagen. Tanken staat niet in zijn vocabulaire en elk klein detail is belangrijk. Bij het vertalen van deze mentaliteit naar bijna 250 overwinningen op tourniveau, gelooft Paulsen dat het slechts een kwestie van tijd was voor veelbelovende talenten als Wimbledon-jongenskampioen en nieuw geslagen junior wereldkampioen Nicolai Budkov Kjaer om aangemoedigd te worden door Ruuds voorbeeld.
“Casper heeft bij de spelers het geloof gecreëerd dat het mogelijk is om tot het uiterste te gaan. Tien jaar geleden waren we heel blij met het winnen van toernooien van graad 4 of 3 in Noorwegen. Nu hebben we iemand die Wimbledon junioren wint. Het is gewoon gek”, zegt hij. “Het mentale deel van het leven in een cultuur die enig succes heeft gehad, beïnvloedt zoveel mensen hier. Ik zie het in de administratie, bij de coaches, dat ze zich afvragen: ‘Waarom kunnen we het niet doen?’”
Hoewel er alleen maar succesverhalen zullen worden geschreven, is het land bezig met een inhaalslag op de groeiende vraag. Volgens de inschatting van Paulsen beschikt Noorwegen over iets meer dan 200 binnenbanen, terwijl er buiten iets meer zijn dan de 500 die beschikbaar zijn. Simpel gezegd is tennis niet 365 dagen per jaar toegankelijk voor iedereen die dat wil, een omstandigheid waarvan Ruud hoopt dat deze wordt aangepakt terwijl de sport de aandacht van de massa heeft.
“Er is een gebrek aan tennisbanen in Oslo, en in Noorwegen in het algemeen”, zegt hij. “[Het is] niet voor ieder kind gemakkelijk om de kans te krijgen om te spelen, wat volgens mij iets zou moeten zijn dat Noorwegen wel zou moeten kunnen. Doen. Nog een lange weg te gaan, maar ik heb er geen controle over. Het is aan de politici, wie het land ook bestuurt, om te investeren in het bouwen van nieuwe faciliteiten.”
Casper Ruud: Tennis Channel's 'Open' shoot op Indian Wells
Paulsen voegt eraan toe: “Ik hoop dat de autoriteiten wakker worden en inzien dat tennis iets is. Noorwegen is altijd een wintersportland geweest, maar we zien dat de zomersport echt groeit en betere resultaten boekt.”
Ruud krijgt binnenkort de kans om met zijn racket opnieuw een overtuigend statement te maken, op een plek die inmiddels voelt als een thuis weg van huis. Terug in Parijs zal hij genoeg bemoedigende herinneringen hebben waar hij uit kan putten tijdens zijn zoektocht om op het podium te belanden. Tijdens zijn afgelopen drie reizen naar Roland Garros, gastlocatie van de Olympische tenniscompetitie, heeft Ruud 17 overwinningen behaald. Een speler moet vier overwinningen behalen om de medaillerondes te bereiken en vijf om niets minder dan zilver te garanderen.
“Ik speel altijd voor mijn land, maar de Olympische Spelen zijn toch net iets extra bijzonders. Het is de eerste keer voor mij en oppervlakkig gezien heb ik er het meeste de voorkeur aan. Er zijn dus veel dingen die positief zijn voor mij en mijn spel”, zegt Ruud. “Dat gezegd hebbende, zal het helemaal niet gemakkelijk zijn om een medaille te behalen. Je hebt zoveel geweldige spelers. Ik ga alles geven.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Zou het mee naar huis nemen van een medaille, vooral goud, de infrastructuurbeweging helpen? Misschien, zegt Aslak, maar ongeacht het uiteindelijke resultaat van Ruud is het de invloed van zijn landgenoot als mens – en sportman – die de blijvende stempel drukt.
Het Casper Ruud-effect.
“Je hoeft geen klootzak te zijn om een geweldige speler te worden. Ik denk dat dit iets is waar Casper gemakkelijk naar kan modelleren”, verklaart hij. 'Mensen hebben verschillende persoonlijkheden, en misschien lijkt Casper meer op het klassieke Noorse type: hij probeert niet zoveel ruimte in te nemen. Maar hij laat het zien op de baan en hij geeft om meer dan alleen tennis.
“Ik ben dankbaar dat ik een speler als hij uit Noorwegen heb. Heel dankbaar.'
