Het bereiken van het soort sterrendom dat voorbehouden is aan Grand Slam-kampioenen zonder er één te zijn, komt met een niet-gepubliceerd prijskaartje.
Iedereen houdt van Frances Tiafoe. We houden van zijn inspirerende achtergrondverhaal. We houden van zijn glimlach van 1000 watt. We houden van zijn op zijn tenen lopen, zijn nieuwsgierige forehand-terugname, zijn vlammende service en het soms ongefilterde, onsamenhangende commentaar dat hij levert met zijn schorre, basso profundo-stem.
Het probleem met alle liefde die we op Tiafoe uitstorten, en de rol die het heeft gespeeld om hem in de brede kegel van de culturele schijnwerpers te plaatsen, is dat het een beklemmende druk op hem uitoefent. Dit is een bijzondere last die bekend is bij aantrekkelijke uitschieters uit welk tijdperk dan ook, van Arthur Ashe tot Ons Jabeur.
Sommigen, zoals Ashe of Evonne Goolagong, veroveren het en winnen Grand Slam-titels.
Maar voor anderen hangt het bereiken van het soort sterrendom dat voorbehouden is aan Grand Slam-kampioenen, zonder er één te zijn, een ongepubliceerd prijskaartje aan – en vele slapeloze nachten. Daarom begint Frances Tiafoe de komende dagen en weken aan een misschien wel cruciale periode in zijn carrière.
Frances Tiafoe heeft slechts drie wedstrijden gewonnen sinds hij vorig jaar in de kwartfinales van de US Open verloor.
© AFP of licentiegevers
Tiafoe, die afgelopen juni op nummer 10 in zijn carrière stond, staat momenteel op nummer 14. Dat is geen enorme daling, maar Tiafoe won slechts één wedstrijd – terwijl hij er zes verloor – om 2023 af te sluiten nadat hij een pijnlijk verlies had geleden in de kwartfinales van de US Open tegen landgenoot Ben Shelton. Nu 26, ging Tiafoe in 2024 op pad met een nieuwe coach (de bereisde veteraan Diego Moyano) nadat hij abrupt en enigszins raadselachtig afscheid had genomen van de architect van zijn opkomst in 2022-2023, Wayne Ferreira.
Tiafoe's record tot nu toe dit jaar is slechts 2-2.
Tiafoe, de beste zaad deze week in Dallas, zou wel een paar W's kunnen gebruiken in een tijd van het jaar waarin hij groot succes heeft gehad. Tiafoe heeft twee van zijn drie ATP-titels behaald tijdens de post-Australian Open swing in de VS. Zijn doorbraak als prof vond plaats in 2018 op Delray Beach, waar hij herstelde van een inzinking die hem met een briljante run buiten de Top 100 dreigde te laten. om zijn eerste titel op tourniveau te claimen. Toch omzeilt Tiafoe Delray en een aantal andere ATP 250's. Na Dallas zal hij te maken krijgen met potentieel zware lotingen op de ATP 500 in Acapulco en de Masters 1000 in Indian Wells.
Dat is een behoorlijk gewaagd schema, maar Tiafoe is niets anders dan moedig. Hij heeft geen geheim gemaakt van zijn ambitie en geniet van zijn beroemdheid en de aandacht die het met zich meebrengt. Hij leidt zijn beste leven, wordt overspoeld met steunbetuigingen en is regelmatig aanwezig bij spraakmakende openbare evenementen, waaronder sportevenementen. Hij draagt over het algemeen een grote neonglimlach in plaats van een pet die van voren naar beneden is getrokken om zijn gezicht te verbergen.
Tiafoe's ster ging van de grond na een spetterende US Open-run waarin hij Rafael Nadal en Andrey Rublev versloeg, voordat hij viel tegen de uiteindelijke kampioen Carlos Alcaraz.
© Corbis via Getty Images
Het vlampunt in de opkomst van Tiafoe vond plaats tijdens de US Open van 2022, waar hij opeenvolgende overwinningen boekte op Rafael Nadal en Andrey Rublev, voordat hij in de halve finale een dappere maar verliezende poging deed tegen de uiteindelijke kampioen Carlos Alcaraz. Plotseling nam het trendsettende New Yorkse publiek – en een stel muziek-, film- en sportberoemdheden – Tiafoe aan hun boezem. Welkom bij Tiafomania, een liefdesfeest dat geen tekenen van afname vertoont.
Tiafoe beschreef het het beste tijdens het Washington D.C. ATP 500 (zijn thuistoernooi) begin afgelopen zomer, na een verlies in de kwartfinale tegen Dan Evans. Op de vraag hoe hij zich voelde bij alle bewondering die op zijn pad kwam, antwoordde hij: 'Het is geweldig. Het is niet te geloven. Ik heb nog nooit zo'n gevoel gehad toen ik hier speelde. Iedereen nam me mee, ongelooflijk. Zodra ik ter plaatse kom, schreeuwt iedereen. Ik heb nog nooit zoveel liefde gehad om hier te spelen.”
Geef Tiafoe de eer dat hij de steun waardeert die hij krijgt, in plaats van te huilen na zijn verlies, of de schuld voor zijn verlies af te schuiven op een aantal potentiële factoren, waaronder de duidelijke druk waarop hij staat om groots te winnen. Hij vertelde over zijn onstuimige ervaringen vóór zijn veel gehypte kwartfinale op de US Open met Shelton afgelopen zomer.
“De energie is krankzinnig”, zei Tifoe na zijn overwinning op Rinky Hijikata in de vierde ronde. “De fans [zijn] Honey Deuce was eruit. Dit is cool. Dit is cool. Als je 23.000 mensen hebt die komen kijken, gaan twee mensen gewoon oorlog voeren. . . het is behoorlijk surrealistisch.
“Als kind, een man die opgroeide zoals ik, nemen deze fans me mee. Stadions inpakken. Louis [Armstrong Stadium] ingepakt de keren dat ik heb gespeeld. Het was geweldig. Ik vind het geweldig dat ik al 's avonds in [Arthur] Ashe [Stadion] heb gespeeld. Ja, het is een coole rit. Ik haal zeker het beste van mezelf naar boven.”
Het beste verdween niet lang daarna. De wedstrijd met Shelton was competitief, maar achteraf gezien lijkt het erop dat het verlies een deel van de lucht uit de ballon van Tiafoe heeft laten ontsnappen. Zijn record van 3-8 singles sindsdien wijst in die richting, net als zijn coachingwissel. Deze reset is misschien precies wat Tiafoe nodig heeft. Misschien zullen zijn recente worstelingen hem helpen aarden en leiden tot een herziening van zijn prioriteiten en de plaats die hij zoekt aan de volwassen Grand Slam-tafel.
Een opmerking die Tiafoe maakte na dat verlies tegen Evans in D.C., terwijl het weinig voer was voor de verhalen over Tiafoe en alle liefde die hij heeft ervaren, diende als een ontnuchterende herinnering aan de harde realiteit waarmee elke aspirant-speler het geluk heeft een grote figuur te worden voordat hij geld verdient. een belangrijke titel.
“Elke keer dat ik speelde, zat het vol”, zei Tiafoe over de tribunes. “Mensen werden gek. Zelfs daar had ik het gevoel dat het een Grand Slam-wedstrijd was.
“Maar het is jammer. Ik ben beneden. Opnieuw. Dit is een toernooi dat ik heel graag ooit wil winnen.”
