De nummer 1 van de wereld, kind in hart en nieren, bracht een deel van de vertraging door met het doen van de golf met de Cincy-fans van onder zijn paraplu.
BEKIJK: Carlos Alcaraz verslaat Jordan Thompson in de tweede ronde van Cincinnati in 2023
CINCINNATI, Ohio - Gedurende twee sets op dinsdagavond leek het alsof de tennisgoden van het midwesten hadden samengespannen om het leven van de bezoekende koning van het herentennis, Carlos Alcaraz, zo ellendig en zenuwslopend mogelijk te maken.
Het was een abnormaal kille nacht, die nog kouder werd door de wind die door Centre Court cirkelde. Net toen Alcaraz en zijn tegenstander, Jordan Thompson, begonnen te spelen, begon het te regenen. Vier keer leken de buien op te houden; vier keer begonnen de ballenjongens van de lijnen te vegen; en vier keer begon het weer te regenen, net toen de spelers zich klaarmaakten om het veld op te gaan. Alcaraz, een jongen in hart en nieren, bracht een deel van de vertraging door de golf doen met de Cincy-fans van onder zijn paraplu.
Hoewel hij tijdens de pauze kon lachen om de vertraging, hadden de omstandigheden duidelijk een negatief effect op zijn spel. In de openingsset slaagde Alcaraz er niet in om 10 van zijn eerste 11 breakpunten om te zetten. Hij verspilde ze met backhands die de tape ving, forehands die lang zeilden, passende schoten die in de bodem van het net belandden, returns die hij angstvallig naast trok. Uiteindelijk was het Alcaraz die gebroken werd.
'Het is niet gemakkelijk om de laatste wedstrijd te spelen,' zei hij, 'de hele dag wachten om de wedstrijd te beginnen, en als je eenmaal op het veld stapt, regent het.'
Alcaraz had drie sets nodig tegen Thompson, want dinsdagavond werd woensdagochtend in Cincy.
© Anita Aguilar
Het was ook niet gemakkelijk om Thompson te spelen. De Aussie, die ooit een tuinvariëteit was, heeft zichzelf dit seizoen verheven tot de categorie 'lastige tegenstander'. Hij kan naar voren stormen bij terugslagen, hij kan het net vakkundig spelen, hij kan de bal van de korte sprong halen, hij kan van snelheid veranderen, je weinig tempo geven en je verleiden om te veel te gaan, en hij kan rennen. Alcaraz voelde de druk toen Thompson naar voren kwam, en hij voelde het ook toen Thompson de bal laag en door het midden gleed en hem uitdaagde om voor winnaars te gaan.
Wat Thompson niet deed, was een voorsprong houden. In de eerste set gaf hij zijn vroege break terug, en werd opnieuw gebroken bij 5-5. Beide keren lieten zijn consistentie en vertrouwen hem precies op het verkeerde moment in de steek. In de tweede set slaagde Thompson er opnieuw niet in om het uit te serveren, maar hij werd gered door de slechte vorm en het gebrek aan ritme van Alcaraz. Zelfs nadat Thompson hem weer binnenliet, kon Alcaraz niet profiteren.
'Dit soort wedstrijden moet je winnen', zei Alcaraz, nadat hij zijn 50e zege van het jaar had behaald.
© Anita Aguilar
De eerste twee sets probeerde Alcaraz het hoofd koel te houden na elk opgeblazen breakpoint. Hij schudde zijn hoofd na een paar missers. Hij wierp een wrange glimlach na de andere toe. Hij gooide zijn armen in de lucht nadat een makkelijke pass naast ging. Eindelijk, vroeg in de derde, werd hij boos en slaakte een kreet van woede. Het hielp. Een nederlaag was nu een reële mogelijkheid en dat maakte hem tot een meer beslissende speler. Hij gebruikte voor het eerst zijn kracht en schotvoordeel en brak Thompson in de openingswedstrijd. Van daaruit hield hij stand voor een 7-5, 4-6, 6-3 overwinning.
'Het was zwaar, weet je, ik moet mijn beste niveau aan het einde neerzetten', zei hij.
Vervolgens kon hij het opnemen tegen de man die hem vorige week versloeg in Toronto, Tommy Paul. Voorlopig gaat Alcaraz graag verder; hij weet dat nummer 1 zijn gaat over overleven in dit soort omstandigheden.
'Dit soort wedstrijden moet je winnen', zei hij.
