De kwestie laaide op tijdens haar openingsevenement van het seizoen, toen de titel in Auckland op het spel stond.
De buikblessure die Naomi Osaka veroorzaakte om zich terug te trekken uit de finale van Auckland met een voorsprong van één set over Clara Tauson, minder dan twee weken geleden, sloeg vrijdag opnieuw toe, waardoor de viervoudig hoofdkampioen gedwongen werd een veelbelovende Australian Open te onderbreken.
Osaka verscheen laat in de eerste set van haar ontmoeting in de derde ronde met Belinda Bencic met ongemak, het meest zichtbaar na een verminderde servicebeweging, en stopte de wedstrijd nadat ze een openingstiebreak had laten vallen, 7-6 (3). De tweevoudig titelhoudster uit Melbourne kreeg bezoek van de medische staf nadat ze door de pijn worstelde om de 6-5 stand te houden.
'Op dit moment voel ik gewoon met Naomi mee. Ik zag haar een beetje worstelen aan het einde van de set', zei Bencic toen hij werd geïnterviewd in de John Cain Arena. 'Het is duidelijk niet de manier waarop je wilt dat de wedstrijd eindigt.'
Bekijk dit bericht op Instagram
Bencic speelt sindsdien haar eerste major afgelopen april bevallen van dochter Bella , evenaarde haar beste eerdere show hier, nadat ze ook doorging naar de ronde van 16 in 2016 en 2023.
De 27-jarige stond voor het eerst tegenover Osaka sinds ze verloor van de Japanse superster in de halve finales van de Miami Open in 2022 en droeg een boodschap op aan haar mede-tourmoeder toen ze de camera op het veld tekende. 'Beterschap mama', schreef Bencic met een gerust hart.
Belinda Bencic nadat Naomi zich terugtrok met een blessure:
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 17 januari 2025
“Beterschap mama 💙” pic.twitter.com/mhTwmR6HCB
Osaka had een zwaar deel van de loting achter de rug, waarin ze twee van haar grote verliezen in 2024 moest wreken. Ze draaide het script om naar Caroline Garcia in een rematch van hun opener Down Under, voordat ze Karolina Muchova verzamelde nadat ze vorig jaar in de tweede ronde van de US Open tegen de Tsjechische was gevallen.
Voor Bencic wacht een spannend duel in de vierde ronde. De Olympisch kampioen van Tokio krijgt de winnaar van wereldkampioen nummer 3 Coco Gauff en nummer 30 zaad Leylah Fernandez.
Ondanks de tegenslag keert Osaka terug naar de Top 50.
© AFP via Getty Images
