Ik ben meestal niet iemand voor metaforen en kleurrijke gelijkenissen, maar deze was te verleidelijk om te laten liggen. Dus stel je dit eens voor: je bent een werknemer bij een enorm multinationaal conglomeraat, en je krijgt een flink salaris, veel voorzieningen, een stem in het bestuursbeleid van de organisatie, en het beste van alles, je bent het uithangbord van de marketingcampagnes van het bedrijf, waardoor u een wereldwijd erkende beroemdheid wordt. Een poosje loopt alles stroef, totdat de organisatie een hapering neemt en een kleine wijziging in haar bedrijfsvoering doorvoert zonder met jou in overleg te treden. Dus wat doe je als reactie? Een rustig, waardig gesprek voeren met uw bazen over de zeldzame communicatiebreuk, of naar de media gaan en de slechte, onrechtvaardige manieren van uw bedrijf bekritiseren zodat de hele wereld het kan horen? Het antwoord is zo duidelijk als maar kan. Je bijt niet in de hand die je voedt, althans niet in het openbaar.
Vervang jezelf nu door Novak Djokovic (of Rafael Nadal), en ga ervan uit dat je werkgever de ATP is, wiens enige discretie het Ion Tiriac, de organisator van de Madrid Masters, heeft toegestaan om de kleur van de gravelbanen van rood naar blauw te veranderen. Zou je deze daad van de ATP zien als een onvergeeflijke zonde die een grafische, kleurrijk geformuleerde aanklacht rechtvaardigt van elk aspect dat mis is met de verhuizing? Je zou misschien denken dat ik overdrijf, maar Djokovic spaarde zeker geen woorden toen hij besloot zijn gevoelens over de blauwe klei van Madrid te uiten na zijn eerste wedstrijd daar gisteren. De nummer 1 van de wereld zei dat spelen op de blauwe klei geen tennis was. Hij zei ook dat het veld zo glad was dat er maar twee manieren waren waarop hij aan de oppervlakte kon spelen: ofwel zou hij voetbalschoenen moeten aantrekken, of hij zou tips moeten aannemen van Chuck Norris (voor de niet-ingewijd, Chuck Norris is Hollywood's versie van Rajnikant) over hoe je daar kunt spelen. Ja, dat is een hilarische quote, maar hoe geamuseerd denk je dat de ATP-honcho's zouden zijn bij het horen van zo'n openlijke laster van hun besluitvormingsvermogen?
Djokovic stopte daar niet. Centre court is onmogelijk om verder te gaan. Ik heb de hele wedstrijd vijf ballen geslagen. Met al het andere probeerde ik de bal in het veld te houden, walgde hij. Snap dit nu - de Serviër slaagde er zelfs in om 20 winnaars te raken in de wedstrijd. Dus afgezien van de 'vijf ballen' die hij in de wedstrijd sloeg, waren de resterende 15 winnaars het resultaat van zijn inspanningen om 'de bal gewoon in het veld te houden'? Wow - als dat waar is, moet zijn tegenstander Daniel Gimeno-Traver een waardeloze tegenstander zijn geweest. en Djokovic nog altijd was nog niet klaar met zijn minachtende opmerkingen over het oppervlak. Als je op de rode klei glijdt, heb je het gevoel dat je kunt stoppen en bijkomen van die stap. Maar hier, wat je ook doet... je glijdt altijd uit. Geen enkele speler – geen vrouw niet man – ik heb niemand horen zeggen ‘ik hou van blauwe klei’, ging hij verder.
Misschien had hij gelijk met die laatste regel. Djokovic is zeker niet de enige speler die klaagt over de blauwe klei. Rafael Nadal, die het risico loopt om 'serieklager' te worden genoemd vanwege zijn lange lijst van publiekelijk geuite klachten over alles, van zijn knieën tot het ATP-schema, kon het duidelijk niet laten om (of twee of drie) te graven bij Ion De radicale innovatie van Tiriac. In feite leek Nadal zo graag zijn ongenoegen met het oppervlak te verklaren dat woorden uit zijn mond leken te stromen die hij onmogelijk had kunnen bedoelen. De Spanjaard zei dat hoewel de problemen voor elke speler hetzelfde zijn, het veld ten goede komt aan sommige spelers die krachtiger zijn, die niet zo gedefinieerd voetenwerk hebben, spelers zoals (John) Isner, (Milos) Raonic of (Roger) Federer - het is een rechtbank die de service meer dan normaal beloont. Ja, je leest het goed: Nadal zei eigenlijk dat het voetenwerk van Federer niet ‘gedefinieerd’ is. Het is duidelijk dat er blauwe klei in de hoofden van de spelers is gekomen.
Maar zelfs als dat zo is, zijn er betere manieren om het probleem onder de aandacht te brengen dan de ene negatieve opmerking na de andere naar de media te spuien. Elke dag een nieuw commentaar lezen van een topspeler die het toernooi geweldig maakt, heeft de hele kijkervaring voor de meeste kijkers tot een onaangename oefening gemaakt. Toen ik voor het eerst een glimp opving van ballen die voorbij suizen op de blauwe klei, voelde ik meteen dat het oppervlak voor een beter en duidelijker zicht zorgde dan het kijken naar een wedstrijd op een gereguleerd rood gravelbaan (wat, voor de goede orde, het hoofddoel van de organisatoren was) achter de wijziging). Maar als ik nu de tv aanzet en een wedstrijd begin te kijken met de opmerkingen van de spelers in mijn achterhoofd, maak ik me meer zorgen of een of beide spelers zullen uitglijden, vallen en zichzelf verwonden dan over de score of de mogelijkheid van een overstuur. Als ik een speler zie verliezen, probeer ik in te schatten hoeveel zijn ongemak met het oppervlak heeft bijgedragen aan zijn ondermaatse prestaties. En als ik een speler zie uitbarsten van vreugde na het winnen van een hechte, zwaarbevochten strijd, vraag ik me af of de overwinning, op een oppervlak dat blijkbaar niet eens als een gravelbaan kwalificeert, überhaupt telt. Geloof me, dat is niet hoe een tennistoernooi moet worden ervaren.
De ATP heeft een Spelersraad en het staat de spelers vrij om via hun vertegenwoordigers hun mening in die raad te uiten. Djokovic beweert dat de spelers niet in vertrouwen zijn genomen door de ATP voordat ze dit jaar de beslissing namen om de blauwe banen te testen. Noem me gek, maar het lijkt mij dat als Djokovic het gebrek aan communicatie tussen de ATP en de spelers wilde benadrukken, een bijeenkomst in de Spelersraad, achter gesloten deuren, de beste plaats was geweest om dat te doen. Op die manier had de zaak niet alleen de aandacht gekregen die ze verdiende, maar was ook voorkomen dat ze de ATP-toppers met een PR-ramp van een evenement aan hun lot overlieten. Het gooien van aanvallen en driftbuien zoals de spelers dat hebben gedaan, riekt niet alleen naar onprofessionaliteit, het zorgt er ook voor dat de ATP en Ion Tiriac er slecht uitzien. Een veeleisende tennisvolger zou weten dat dit laatste onmogelijk de bedoeling was van de dissidente spelers, maar gezien het feit dat er veel meer casual tennisvolgers zijn dan de hardcore fans, zegt dat niet veel.
Verrassend genoeg lijken de vrouwelijke spelers niet zoveel problemen met het oppervlak te hebben als hun mannelijke tegenhangers. De enige spraakmakende WTA-speler kwam het dichtst in de buurt van kritiek op de blauwe banen toen Victoria Azarenka zei dat de bounce 'anders' was op de baan. Ze herhaalde de opmerkingen van Djokovic door te zeggen dat niemand de spelers om hun mening vroeg voordat ze de overstap maakte, maar voegde er vervolgens met een air van no-nonsense waardigheid aan toe dat het niet haar plaats was om te oordelen, en dat iedereen laat het onderwerp maar vallen. Maria Sharapova zat sereen op het hek toen ze zei dat er veel verschillende dingen waren waaraan de spelers moesten wennen, en gaf toe dat de overstap meer voor de show was dan voor de spelers. Venus Williams noemde de switch een ‘fashion statement’, en wenste dat ze zelf zoiets had bedacht. Het is duidelijk dat er een duidelijk gevoel van terughoudendheid en voorzichtigheid is geweest, een afwachtende houding, in de manier waarop de vrouwen aan de oppervlakte hebben gereageerd.
In de afgelopen jaren is de WTA als groep op grote schaal bespot en bekritiseerd omdat ze er niet in slaagden de mannelijke spelers te evenaren op het gebied van concurrentievermogen en toeschouwerwaardig spel. Maar in dit geval zouden de ATP-spelers zichzelf, de ATP en de tenniswereld in het algemeen een groot plezier doen door een paar tips over professionaliteit en klasse van de vrouwen aan te nemen. Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik heb zeker genoeg gezeur over blauwe klei gehoord om een leven lang mee te gaan.
Het laatste woord is, zoals zo vaak, van Serena Williams. Het is prima, zei ze over de blauwe klei. Ik zou op ijs kunnen spelen als het moet. Boodschap aan de mannen: leer het een en ander van Serena Williams. Stop met zeuren en ga gewoon verder met het spel.
