Ashleigh Barty na het winnen van Wimbledon 2021
Ashleigh Barty is een moeilijk te omschrijven speler.
Ze is slechts 5'5 'lang, maar is geen verdedigende tegenstoot. Ze is een traditionalist in hart en nieren, maar heeft geen moeite om grote toernooien - of zelfs de sport als geheel - over te slaan als ze geen zin heeft om te spelen. Ze is de nummer 1 van de wereld en nu Wimbledon-kampioen, maar niet de meest populaire of zelfs bekende speler onder de fans van de sport.
Is dat omdat ze niet past in een van de hokjes die we onbewust voor onze idolen creëren?
Een groot deel van de twee weken voorafgaand aan Ashleigh Barty's overwinning op Karolina Pliskova in de Wimbledon-finale op zaterdag, ging het gesprek onder fans over hoe Barty een 'saaie' persoonlijkheid had. Terwijl de Aussie rustig haar gang ging en de ene tegenstander na de andere ontmantelde, ging de meeste publieke aandacht uit naar Aryna Sabalenka's krijsende doorbraak en Ons Jabeur's inspirerende run.
Dat maakte Barty waarschijnlijk niet uit, aangezien ze in het laatste weekend de trofee in de wacht sleepte. Wimbledon was een lang bestaande droom voor de 25-jarige, en je kon zien hoeveel de titel voor haar betekende toen ze haar emoties volledig de vrije loop liet bij het afronden van het kampioenschapspunt.
Maar toen ze haar tranen wegveegde en glimlachte - voor de camera's, maar ook voor zichzelf en haar team - viel het me op dat we ons waarschijnlijk niet realiseren hoeveel geluk we hebben dat we haar aan de top van de sport hebben.
Ashleigh Barty's veelzijdige spel is zijn eigen beloning
Ashleigh Barty slaat een backhand slice tijdens Wimbledon 2021
Ashleigh Barty is veel, vooral als speler. Haar spel bestaat uit verschillende kleine componenten die op zich niet al te indrukwekkend lijken, maar bij elkaar opgeteld een kracht worden die moeilijk te bestrijden is.
Er is de forehand vuurkracht, de finesse van de backhand slice en volley, de defensieve snelheid en scherpzinnigheid, en misschien wel het belangrijkste, de service die elke reus te schande kan maken. Dat laatste zou eigenlijk niet mogelijk moeten zijn gezien Barty's lengte, en toch is het dat wel; we hebben talloze wedstrijden gezien waarin haar service de grootste verschilmaker was.
Zelfs in de wedstrijd tegen 'Ace Queen' Karolina Pliskova was het Ashleigh Barty die betrouwbaarder was met serveren. Ze versloeg de Aas Koningin met zeven tegen zes en werd twee keer minder gebroken, waarvan de laatste vooral cruciaal was in de beslissing.
Toegegeven, de beslisser leek in eerste instantie niet nodig - niet toen Barty de eerste 14 punten van de wedstrijd won om te praten over een 'gouden set', en zeker niet toen ze serveerde voor de wedstrijd met 6-5 in de tweede set . Maar de verstikking van de Aussie - in combinatie met een ongelooflijke back-to-the-wall weerstand van Pliskova - zorgde ervoor dat het Centre Court-publiek de eerste drie-set vrouwenfinale sinds 2012 kreeg.
De wedstrijd bereikte echter nooit een echt constant tempo, wat deels kan worden toegeschreven aan Pliskova's stand-and-deliver, ritmeloze spel. Maar een deel daarvan was ook te wijten aan het feit dat Barty het grootste deel van de laatste twee sets moeite had om haar beste tennis te vinden.
Misschien was de eindstreep in zicht waardoor Barty's arm strakker werd, of misschien was het gewoon dat twee weken zwoegen haar had ingehaald. Toch stopte de Aussie nooit met vechten of rennen, zelfs niet nadat Pliskova de tweede plaats pakte in een tiebreak met een hoog octaangehalte.
Het bleek dat Barty's basisniveau hoog genoeg zou zijn om door de derde te cruisen. Ze verlengde net genoeg punten om fouten van Pliskova op de grote punten uit te lokken, en nadat ze bij 5-3 nog een kleine hapering had overwonnen, serveerde ze het uiteindelijk uit.
Dat Ashleigh Barty in staat was om te winnen ondanks dat ze ver onder haar beste speelde, getuigt van haar veelzijdige spel, maar ook een geweldige reclame voor haar vechtlust. De 25-jarige heeft veel verschillende manieren om je pijn te doen op het veld, en dat houdt in dat hij na een tegenslag op de resetknop kan drukken.
Een vrouw voor alle ondergronden en seizoenen
Ashleigh Barty met de Wimbledon 2021-trofee
Ashleigh Barty's persoonlijkheid is misschien net zo veelzijdig als haar spel, ook al lijkt dat op het eerste gezicht misschien niet zo.
Barty is net zo Australisch als iedereen en behoort tot de inheemse Ngarigo-gemeenschap. Maar ze is niet typisch 'Aussie' zoals andere atleten uit het land voor ons buitenstaanders overkomen. Barty heeft niet de meedogenloosheid van pakweg Ricky Ponting; je kunt je onmogelijk voorstellen dat ze ooit haar tegenstanders 'sleet', zowel op het veld als daarbuiten.
In plaats daarvan is Barty zachtaardig, hoffelijk en beleefd - bijna... te beleefd, volgens sommigen. En je zult moeite hebben om een enkele persconferentie van haar te vinden waar ze haar tegenstander niet als een van de beste spelers ter wereld noemt.
Op de Australian Open in februari leidde de 25-jarige Karolina Muchova in de kwartfinales met een set en een break. Maar een dubieuze medische time-out van de Tsjech draaide de wedstrijd om en Barty verloor uiteindelijk in drie sets.
Andere spelers zouden in zo'n situatie de bedoelingen van de tegenstander in twijfel hebben getrokken; Ajla Tomljanovic deed dat zeker toen Jelena Ostapenko vorige week een medische time-out nam tijdens hun wedstrijd in de derde ronde. Maar Barty gaf alleen zichzelf de schuld tijdens haar presser; in plaats van Muchova ergens de schuld van te geven of te beschuldigen, zei ze alleen dat ze 'teleurgesteld was dat ze dat een keerpunt liet worden'.
Ashleigh Barty doet niet aan controverse. Ze blijft even ver weg van conflicten en schandalen als haar landgenoot Nick Kyrgios uit de sociale kring van Novak Djokovic. In feite doet haar schijnbaar zachtmoedige karakter je soms afvragen of ze überhaupt een competitief vuur heeft.
En toch heeft ze een kavel van competitief vuur, wat duidelijk blijkt uit de manier waarop ze vecht op het veld en ook uit de manier waarop ze praat over haar welverdiende prestaties. Een paar maanden geleden waren er geruchten in de tennisgemeenschap dat Ashleigh Barty de wereldranglijst niet waardig was, terwijl viervoudig Slam-kampioen Naomi Osaka in de buurt was. Reactie van Barty destijds?
tafeltennis thuis
'Ik hoef niemand iets te bewijzen (over de nummer 1 ranking). Ik ken al het werk dat ik achter de schermen met mijn team doe. Maar weet je, ik heb vorig jaar helemaal niet gespeeld. En ik heb geen van mijn punten verbeterd. En er waren meisjes die de kans hadden om zich daar te verbeteren. Ik had dus het gevoel dat ik mijn plek aan de top van de ranglijst absoluut verdiende.'
Als er enige twijfel was of Ashleigh Barty destijds de nummer 1-ranglijst verdiende, kan die er nu niet zijn. De Aussie heeft de afgelopen zes maanden met zelfvertrouwen het woord gevoerd en grote titels gewonnen op alle drie de oppervlakken (Miami - hardcourt, Stuttgart - gravel en Wimbledon - gras).
Barty is verreweg de meest consistente WTA-speler die we hebben gehad sinds de topjaren van Serena Williams, en misschien wel de sterkste wereldnummer 1 sinds Angelique Kerber in 2016. Ze onderscheidt zich echt van de meest recente WTA-kampioenen - met haar genuanceerde spel dat vertrouwt meer op aanraking dan op ballen, haar weigering om elk schot te begeleiden met een doordringende kreet, en haar toewijding aan de week-tot-week sleur van de tour.
Hoe hoog kan Ashleigh Barty vliegen?
Ashleigh Barty zwaait naar het Centre Court-publiek tijdens Wimbledon 2021
Ashleigh Barty is al heel lang in ons bewustzijn, maar op de een of andere manier voelt het alsof ze net begint. Er zijn gewoon zoveel wegen en mogelijkheden tot haar beschikking dat het moeilijk te voorspellen is welke nieuwe berg ze hierna zal beklimmen.
Barty's onderbreking van tennis in 2014-2016 - en de daaropvolgende inval in cricket - is zo breed gepubliceerd dat we het bijna beu zijn om erover te horen. Maar het dient wel als een belangrijke herinnering dat de Aussie niet iemand is die moeilijke beslissingen zal schuwen.
Naomi Osaka is op dit moment misschien het gezicht van het bewustzijn van geestelijke gezondheid in tennis, maar Ashleigh Barty heeft ook stilletjes haar steentje bijgedragen. Afgezien van die cricket 'break', maakte Barty er ook een punt van om haar gezondheid en veiligheid prioriteit te geven boven rankingpunten of trofeeën in de tweede helft van 2020.
Voor een vrouw die haar eerste Slam won op Roland Garros, ondanks dat ze een spel had dat schijnbaar op maat was gemaakt voor snellere oppervlakken, zou haar beslissing om tegen de kudde in te gaan misschien niet als een verrassing zijn gekomen. De Aussie is niets anders dan een schimmelbreker, en het is niet te zeggen wat er zal komen in haar plezierrit van een reis.
Ashleigh Barty is veel dingen, en ze kan zijn wat we willen dat ze is. Misschien zou dat onze cue moeten zijn om haar niet in een hokje te dwingen, en in plaats daarvan alles te vieren wat ze op tafel brengt.
