“Er zullen geen grote overwinningen zijn zonder echt zware verliezen”, zei de 25-jarige na haar overtuigende overwinning op Zheng Qinwen.
Aryna Sabalenka won haar tweede Grand Slam-titel met een vrijwel nooit twijfel 6-3, 6-2 overwinning op Zheng Qinwen in Melbourne Park op zaterdag.
Dat is geweldig nieuws voor haar, haar team, haar fans en tennis in het algemeen. Ze is een opruiende atlete die alles geeft wat ze heeft in haar wedstrijden en alles wat ze voelt aan haar publiek laat zien. Haar ongefilterde expressiviteit op het veld – de oogrollen, de wrange glimlach, de doodsstarende blikken – is net zo must-see als haar forehand.
Maar misschien nuttiger voor ons was wat de 25-jarige na deze overwinning zei over hoe ze hier terechtkwam.
“Ik denk dat het allemaal met ervaring komt”, zei Sabalenka. “Er zullen geen grote overwinningen zijn zonder echt zware verliezen.”
In de finale liet Aryna Sabalenka zien hoe compleet en tactisch efficiënt haar spel is geworden.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
“Er zullen geen grote overwinningen zijn zonder echt zware verliezen.” Plak die woorden op je koelkast, of op je computer, of op je tennisracket. Afkomstig uit Sabalenka, is de uitdrukking niet zomaar een papperig zelfhulpbromide. Ze heeft het geleefd. Haar carrière, en vooral de afgelopen twaalf maanden, zijn erdoor bepaald.
Jarenlang had Sabalenka’s volatiliteit – haar neiging om ‘gek te worden’, zoals ze het zelf noemt – de overhand gekregen op grote podia. Haar service smolt weg, ze gaf voorsprong in de derde set weg, ze liet één gemiste kans veranderen in nog eens vijf. Toen ze vorig jaar op de Australian Open haar eerste grote titel won, leek ze eindelijk haar emoties te hebben getemd, of in ieder geval te hebben overleefd. Maar ze bleven niet lang getemd. Zoals Sabalenka ontdekte, verdwijnt de druk niet alleen omdat je iets hebt gewonnen.
“Ik had eigenlijk het gevoel dat het me na [de Australian Open] vorig jaar zou helpen om vrijer te zijn en [niet] om dingen te geven, en bla, bla, bla,” zei ze. 'Maar niet echt. Je voelt nog steeds hetzelfde.”
En je kunt nog steeds op dezelfde manier afbrokkelen. Op Roland Garros verloor Sabalenka in de halve finale van Karolina Muchova met 5-2 in de derde. Op Wimbledon verloor ze in de halve finale van Ons Jabeur, na een set en een break. Op de US Open verloor ze in de finale van Coco Gauff na het winnen van de eerste set. Elke keer leek ze de betere speler om te starten; elke keer sloeg ze zichzelf uiteindelijk.
Bekijk dit bericht op Instagram
Maar wat mij het meest opviel toen die wedstrijden voorbij waren, was haar glimlach. Het zag er eerder echt uit dan geveinsd, en ze leek er geen enkele moeite mee te hebben het te verzamelen, zelfs niet midden in de ramp. Voor mij zei de glimlach dat ze op de lange termijn dacht. Dat ze begreep, hoe moeilijk dit moment ook was, dat er nog veel meer majors en nog veel meer kansen zouden zijn. Dat ze nog steeds wist hoe goed ze was, en dat de tijd aan haar kant stond.
Ja, na haar US Open-verlies sloeg Sabalenka haar racket kapot en stopte het in een vuilnisbak. Maar tijdens haar persconferentie diezelfde avond benadrukte ze al snel dat zij en haar team ‘nog steeds aan het leren waren’. Het leek alsof ze had geaccepteerd dat ze bij de majors vatbaar was voor rampen, wat betekende dat ze alleen maar haar best kon doen om de volgende te voorkomen.
Als het noodlot toesloeg, wist ze nu dat dit niet het einde van de wereld was. Het ergste overkwam haar op Roland Garros, maar ze herstelde zich en haalde de halve finale op Wimbledon. Het ergste overkwam haar daar ook, maar ze stuiterde terug en ging een ronde verder in New York. Nu, in Melbourne, is ze nog een ronde verder gegaan.
verschillende soorten tennisrackets
“Natuurlijk was ik erg somber na die wedstrijden”, zei Sabalenka over de nederlagen van 2023. “Ik huilde, ik sloeg het racket kapot, zoals we zien. Ik was echt gek.”
'Maar dan, later na een dag of twee, gaan we met het team zitten en denken: oké, wat moeten we doen om het op te lossen en ervoor te zorgen dat dit nooit meer zal gebeuren.'
Het is dus altijd een proces, en zoals ze zeggen, je moet gewoon van het proces genieten en het proces vertrouwen en geloven dat je het de volgende keer beter zult doen.
Het Sabalenka-proces wierp zijn vruchten af in Melbourne. In zeven wedstrijden liet ze geen set vallen. Toen de bekende zenuwen tegen Gauff in de halve finales begonnen toe te slaan, verhardde ze zich ertegen en vond haar beste tennis wanneer ze die nodig had. In de finale liet ze zien hoe compleet en tactisch efficiënt haar spel is geworden. Zoals Mary Joe Fernandez zei in de ESPN-stand: S Sabalenka dicteerde Zheng evenzeer als met haar slimme positionering op het veld, net als met haar zinderende schoten. Ze sloeg minder winnaars dan haar tegenstander (14 tegen de 19 van Zheng), maar je zou het niet hebben geweten aan de manier waarop ze het midden van het speelveld controleerde en Zheng haastte tot missers.
“Vergeleken met vorig jaar is het een heel andere ik”, zei Sabalenka. “Vergeleken met de US Open is het opnieuw een andere ik. Ik ben meer gecontroleerd en laat de rest van de dingen niet in mijn gedachten komen.
Sabalenka was zo gecontroleerd dat, toen ze in de tweede set bij 5-2 het triple matchpoint bereikte, het gebrek aan drama of spanning een beetje surrealistisch aanvoelde. Ze sloeg rustig drie onherstelbare services en bereikte de 40-0.
Maar dit was nog steeds Sabalenka waar we het over hadden. Bij 40-0 trok ze een forehand naast. Op 40-15 zeilde ze nog een forehand lang. Bij 40-30 speelde ze te conservatief en liet Zheng een dropshot-winnaar binnen. Toen de bal twee keer stuiterde en ze weer bij Deuce terechtkwam, verscheen plotseling de oude Sabalenka en wierp een boze, uitpuilende blik naar haar team.
Deze keer liet ze de gemiste kansen echter niet uitmonden in iets ergers. Deze keer bleef ze zwaaien. Ze won het laatste punt op dezelfde, zeer efficiënte manier waarop ze er zoveel had gewonnen op dit toernooi, met een grote opslag en een winnende forehand.
“Ik ben momenteel sprakeloos”, zei Sabalenka later. “Ik weet niet hoe ik mijn emoties moet omschrijven.”
Ze kan de tijd nemen om de woorden te vinden en van het moment te genieten. Sabalenka heeft een aantal hele zware verliezen geleden, en dat zal waarschijnlijk opnieuw gebeuren. Maar dit was de grote overwinning die het hele proces de moeite waard maakt.
De tweede Australian Open-titel van de 25-jarige was de meest overtuigende showcase van haar duurzame, krachtige talenten tot nu toe.
© Getty-afbeeldingen
