Naast andere verbazingwekkende prestaties speelde de Duitser tegen Serena Williams in drie Grand Slam-finales – en won ze tweemaal.
© Getty-afbeeldingen
Angelique Kerber, misschien wel de meest verrassende meervoudig Grand Slam-kampioene in de recente geschiedenis, heeft officieel afscheid genomen van tennis.
De 36-jarige, winnaar van drie singles majors die 34 weken lang de nummer 1-ranglijst van de wereld bekleedde, speelde haar laatste wedstrijd als vertegenwoordiger van Duitsland op de Olympische Spelen in Parijs. Na het verslaan van Naomi Osaka, Jacqueline Critsian en Leylah Fernandez in Parijs – haar eerste overwinningen in het enkelspel sinds mei – eindigde Kerbers carrière met een 7-6 (4), 4-6, 7-6 (6) nederlaag tegen Zheng Qinwen.
Door haar te laten leven in een rijk waar jeugdig succes vaker voorkomt, was Kerber het zeldzame geval van een laatbloeiende mededinger die kampioen werd. Op de eerste dag van de Australian Open 2016 werd Kerber 28. In de eerste ronde vocht ze een matchpoint af tegen Misaki Doi. Vijf overwinningen later was Kerber doorgegaan naar haar eerste Grand Slam-finale. De opdracht was ontmoedigend: Serena Williams, die tegen die tijd zes Australian Open-titels had gewonnen.
Maar Kerber was waarschijnlijk niet opgewassen tegen deze taak en won die wedstrijd met 6-4, 3-6, 6-4.
Het is mijn droom die uitkomt. Nu kan ik zeggen dat ik een Grand Slam-kampioen ben, en het klinkt echt gek. Angelique Kerber, na het winnen van haar eerste Grand Slam-titel in Melbourne.
Kerber schreef een deel van haar succes in haar doorbraakseizoen 2016 toe aan een bezoek vorig jaar met landgenoot Stefanie Graf. Kerber bracht een aantal dagen door bij de Hall of Famer in Las Vegas en liet zich adviseren zoals een pokerhaai potten pakt.
“Ik heb veel geleerd tijdens de reis, en het is gewoon iets heel bijzonders als Steffi naast je staat en je dingen vertelt”, aldus Kerber. “Ze heeft mijn twijfels weggenomen.”
Na haar geweldige run Down Under had Kerber een jaar waar elke speler van droomt. Ten eerste een geweldige prestatie op Wimbledon, waar Kerber goed speelde voordat hij in de finale verloor van Serena met 7-5, 6-3. Op de US Open won Kerber haar zes wedstrijden zonder een set te laten vallen. Tegenover Karolina Pliskova - die gaandeweg zowel Venus als Serena had verslagen - in de finale kwam Kerber tot een rally van 1-3 in de derde om de trofee te pakken en uiteindelijk het jaar op nummer 1 af te sluiten.
'Ik heb er altijd van gedroomd om op een dag nummer 1 te worden en deel te nemen aan de Grand Slams', zei Kerber die dag. “Ik ben geen 18, dus ik probeerde altijd mijn spel te verbeteren. Ik wist dat ik het spel heb om de beste spelers te verslaan en gewoon geduldig te zijn en heel hard te werken.
Het jaar daarop kwam Kerber met beide benen op de grond, slaagde er niet in de kwartfinale van een Grand Slam te bereiken, verloor in de eerste ronde van de US Open en eindigde 2017 buiten de Top 20.
En toen, in 2018, verraste Kerber de wereld opnieuw. Gezaaid 11 e op Wimbledon bereikte ze de finale. Haar vier eerdere tegenstanders waren formidabel: Naomi Osaka, Belinda Bencic, Daria Kasatkina, Jelena Ostapenko. Opnieuw stond Kerber tegenover Serena. En opnieuw speelde Kerber opmerkelijk tennis en behaalde een 6-3, 6-3 overwinning.
Kerber zei: “Ik denk dat het een compleet nieuw gevoel is, want in 2016 begint alles waar ik mijn eerste Grand Slam won. Hier, vooral na 2017, toen ik denk dat niemand verwachtte dat ik zo sterk terug zou komen, om terug te komen zoals ik kwam, om mijn derde Grand Slam te winnen, om Wimbledon te winnen, wat altijd mijn droom was. Ik denk dat niemand twee weken geleden had verwacht dat ik zo ver zou komen.”
Misschien wel de meest ongelooflijke MATCH-statistiek uit Kerbers carrière: ze sloeg elf winnaars en slechts vijf ongedwongen fouten tegen Serena in de Wimbledon-finale van 2018.
© AFP via Getty Images
Net als Rafael Nadal was Kerber een natuurlijke rechtshander die als linkshandige tenniste. Geen enkel schot onthulde de uitdagingen hiervan beter dan Kerbers vaak oppervlakkige tweede service (interessant genoeg was haar overhead uitstekend). Deze zwakte maakte het gemakkelijk om te denken dat Kerber een verdedigende speler was, maar in veel opzichten was het juister om haar te zien als een agressor, vermomd als tegenstoot.
Dit was vooral levendig vanaf de voorhand. Op haar best kon Kerber de crosscourt scherp in een hoek zetten op die bekende linkshandige manier, of een paar milliseconden langer wachten en hem langs de lijn rijgen. Kerber's kracht aan de rechterkant maakte het voor haar ook mogelijk om met haar backhand een uitstekende hefboomwerking te genereren.
Alles bij elkaar won Kerber 14 enkelspeltoernooien, met 18 tweedeprijswinnaars. (Haar record in Grand Slam-finales: 3-1. Haar record in finales op de Olympische Spelen, seizoensafsluitende kampioenschappen en Premier 5/Premier Mandatory/Premier 1000-toernooien: 0-7.) Als het om teamspel ging, speelde ze drie keer vertegenwoordigde Duitsland op de Olympische Spelen (2012, 2016 en 2024) en nam uitgebreid deel aan de Fed Cup (nu Billie Jean King Cup), waarmee hij een record van 14-14 behaalde in het enkelspel.
Kerber en haar partner, Franco Bianco, verwelkomden hun dochter Liana op de wereld op 25 februari 2023. Als Liana het verhaal van Kerbers carrière hoort, kan ze zich het beste op haar gemak voelen.
