Elk van hen had halverwege hun carrière een ontmoeting met de bekende waarschuwing: ‘Je weet niet wat je hebt totdat het weg is.’
tennisschoenbodems
Tijdens een persconferentie de dag voordat Naomi Osaka haar WTA-campagne voor 2025 in Auckland op gang bracht, zei de 27-jarige voormalige nummer 1 tegen journalisten:
“Ik speel tennis sinds mijn derde, en een groot deel daarvan heb ik te danken aan mijn ouders, maar ik heb mijn leven nooit echt iets anders zien doen. Toen ik daar zat en de kans kreeg om andere dingen te doen, besefte ik dat ik liever tenniste. Het was dus een van die besefmomenten waarbij je het gevoel had dat je dacht dat je gedwongen werd iets te doen, maar in werkelijkheid vond je het echt geweldig.
Je hoeft geen boomer te zijn of diep te duiken in tennistrivia om een bekende klank in die woorden te horen. Ze roepen de worstelingen op van Andre Agassi, de Hall of Fame-speler die, hoewel hij ook een buitenmaatse ster was, net zo verschillend was van Osaka als klei van gras. Elk van hen had halverwege hun carrière een ontmoeting met de bekende waarschuwing: ‘Je weet niet wat je hebt totdat het weg is.’
Dat Naomi Osaka haar liefde voor tennis heeft herontdekt en niet langer wrok koestert tegen het pad dat haar tot een wereldster heeft gemaakt, is welkom nieuws.
© 2025 Getty-afbeeldingen
Dit is een eeuwenoud verhaal dat veel verder gaat dan sport. Het is het verhaal van vissen die rondzwemmen en klagen dat het enige wat mis is met de oceaan, al dat verdomde water is. Agassi zag uiteindelijk het gevaar in als hij zijn identiteit en de sport die hem definieerde, op het nippertje de rug zou toekeren. Hij maakte een spectaculair succesvolle comeback. Osaka staat in dit cruciale jaar 2025 voor een soortgelijke uitdaging.
Osaka vertelde onlangs aan Associated Press dat zij niet het type speler is dat “rond zou blijven hangen” als ze niet terugkeerde naar het eliteniveau.
‘Ik heb veel respect voor alle spelers op tournee’, zei ze, ‘maar het punt van mijn leven waar ik nu op sta, als ik niet boven een bepaalde rangorde sta. . . Ik breng liever tijd door met mijn dochter als ik niet ben waar ik denk dat ik zou moeten zijn, en waar ik denk dat ik kan zijn.”
De overeenkomsten met de geschiedenis van Agassi, evenals enkele belangrijke verschillen, zijn het ontdekken waard. Beiden werden zwaar onder druk gezet door hun ouders. Beiden waren geïnteresseerd in beroemdheid. Beiden stopten op een vergelijkbaar punt in hun respectievelijke carrières, maar keerden na een periode van turbulentie terug naar de tennisploeg. Het opvallende verschil kan zijn dat Osaka in de tussentijd moeder werd, terwijl Agassi pas vrijgezel was toen hij zich met volle kracht in een comeback wierp.
De comeback van Andre Agassi in 1998 vormde de weg vrij voor een opwindende stap in zijn late carrière die zijn nalatenschap opnieuw zou definiëren.
© Getty-afbeeldingen
In 1997 bereikte de lang sluimerende wrok die Agassi koesterde tegen zijn gedwongen tennis tot een hoogtepunt. Op 27-jarige leeftijd (hetzelfde als Osaka nu is) was hij een gevierd, drievoudig Grand Slam-kampioen die worstelde in een mislukt huwelijk (met filmster Brooke Shields), zich bezighield met crystal meth, te maken kreeg met blessures en zag hoe zijn tenniscarrière de put in ging. . Hij ging dat jaar 12-12, zonder titels. Tegen het einde van het jaar had zijn ranking zijn dieptepunt bereikt op nummer 141.
Maar Agassi pakte zichzelf op met de hulp van zijn coach Brad Gilbert en zijn trouwe, levenslange fitnesstrainer (en surrogaatvaderfiguur) Gil Reyes. Agassi won vijf titels en klom in 1998 terug naar nummer 4, wat de weg vrijmaakte voor een verbazingwekkende tweede carrière, waarin hij een Grand Slam-carrière voltooide en vijf van zijn acht Grand Slam-titels in het enkelspel won.
Osaka had vier grote titels in het enkelspel en de nummer 2-ranglijst op zak toen ze in 2021 haar eigen crisis doormaakte. Ze kampte met depressies en voelde de druk van haar positie. Als ze een tijdgenoot van Agassi was geweest in een tijdperk voordat geestelijke gezondheid vrijelijk werd besproken (en dat is voor een groot deel te danken aan Osaka), had ze misschien voorgoed afstand kunnen nemen van tennis. Maar hier is ze.
Dat Osaka haar liefde voor tennis heeft herontdekt en niet langer wrok koestert tegen het pad dat haar tot een wereldster heeft gemaakt, is welkom nieuws. Of ze nog steeds een Agassi-achtige comeback kan maken – ze staat momenteel op nummer 50 – is een intrigerende vraag die de komende maanden voorgoed zal worden beantwoord. Een jaar later verliep de comeback van Osaka na een pauze in de geestelijke gezondheidszorg en het moederschap niet zo soepel als die van Agassi 27 jaar geleden.
Mijn manier van denken is nu waarschijnlijk de meest duidelijke sinds lange tijd. Naomi Osaka
Vorig jaar ging Osaka met 20-16 en steeg van buiten de hitlijsten naar nummer 56. Ze speelde geen toernooifinale en kwam in geen enkele major verder dan de tweede ronde. Ze kampte met zenuwen en blessures waardoor ze zich moest terugtrekken uit wedstrijden in haar laatste twee toernooien (Beijing en Auckland). De Japanse ster heeft een aantal coaches gehad, waarvan de meest recente (vanaf september 2024) Patrick Moratoglou was. En eerder deze maand, Osaka maakte het uit met de rapper Cordae , de vader van hun kind, met wie ze sinds 2019 een relatie heeft.
“Helemaal geen slecht bloed”, schreef de voormalige nummer 1 van de wereld, “hij is een geweldig persoon en een geweldige vader.
“Eerlijk gezegd ben ik heel blij dat onze paden elkaar kruisten, want mijn dochter is mijn grootste zegen en ik heb veel kunnen groeien door onze ervaringen samen.”
Tennis is nu een ander spel dan eind jaren negentig. De kwaliteit van de spelers, de stress, het geld en de media zijn allemaal vermenigvuldigd. En dan hebben we het nog niet eens over de impact van sociale media, iets waar Osaka diep in heeft geïnvesteerd – en waar Agassi nooit mee te maken heeft gehad.
Het meest opvallende verschil tussen de twee spelers in de comebackfase is de stabiliteit die Agassi genoot met Reyes en Gilbert aan boord. Toen Agassi er klaar voor was, stroopte het team de mouwen op en ging aan de slag, zonder afleiding en zonder drama.
scoresysteem bij tennis
Naomi Osaka – en nieuwe coach Patrick Moratoglou – hebben veel ervaring met het winnen van Grand Slam-titels.
© AFP of licentiegevers
Dus wat kunnen we van Osaka verwachten op de Australian Open, en in de toekomst?
Ze beantwoordde de vraag tijdens haar persconferentie voorafgaand aan het toernooi en zei: “Mijn mentaliteit is nu waarschijnlijk de meest duidelijke in lange tijd. Uiteraard heb ik het behoorlijk goed gedaan in Auckland. Ik weet bijvoorbeeld dat ik heb verloren, betwistbaar verloren in de finale (ze werd door een blessure gedwongen met pensioen te gaan na het winnen van de eerste set van Clara Tauson). In mijn hoofd had ik het een beetje gewonnen. . .
“Ik heb er heel veel zin in om hier te spelen. Ik ben ook opgewonden om hier met Patrick (Mouratoglou) te zijn, omdat we technisch gezien nog niet verloren hebben. Dus ja, het wordt een goede run, denk ik.
Wensen zal die run niet laten gebeuren, maar herkennen wat je hebt voordat het weg is, is een gigantische stap in de goede richting.
