Door de toename van het tourtennis en de talloze evenementen zijn er traditionele teamcompetities ontstaan in tijdvakken die fundamenteel onaantrekkelijk zijn voor de spelers, vooral voor de elite.
We hebben onze datum (november) al een hele tijd, je zou de WTA [die vraag] moeten stellen, want zij zijn degenen die hun datum (voor de WTA Finals) in hebben gezet. . . We moeten allemaal samenkomen om een kalender te bedenken, zodat iedereen weet wat er gaat gebeuren. Billie Jean King, in antwoord op een vraag over de afwezigheid van Coco Gauff en Jessica Pegula van de Amerikaanse ploeg die zal strijden in de finale van de Billie Jean King Cup in Sevilla, Spanje, van 7 tot 12 november
Het is jammer – en een rood vinkje – voor tennis dat de officials van het spel niet bij elkaar kunnen komen en de belangrijkste internationale damesteamcompetitie van de sport kunnen helpen meer grip te krijgen als een evenement van mondiale betekenis. De Billie Jean King Cup heeft een aantal formats en titels doorlopen, schijnbaar zonder resultaat, in een zoektocht naar grotere populariteit.
Hoewel zowel de Davis Cup als de BJK Cup moeilijke tijden hebben doorgemaakt, is de damesversie slechter af dan de herenversie. Vraag 100 mensen op straat wat de BJK Cup is, en het is mogelijk dat niemand het weet. De naam van het evenement biedt geen enkele aanwijzing: het zegt niets over teamspel, internationaal of anderszins. Vraag diezelfde 100 burgers wanneer en waar de BJK Cup wordt gespeeld, en je krijgt waarschijnlijk een lege blik. De onwetendheid is begrijpelijk.
De Super Bowl van de NFL heeft nooit een naamswijziging ondergaan, net als andere grote teamcompetities zoals de World Cup, de World Series en de Stanley Cup. Idem de Ryder Cup van golf, een bekend evenement dat hoogstwaarschijnlijk gemodelleerd is naar de eerste versie van wat nu de BJK Cup is, de Wightman Cup (voor het eerst gespeeld in 1923). Het golftoernooi bouwde sinds 1927 onafgebroken voort op zijn merk, ondanks enkele aanpassingen aan het format. Maar de Wightman Cup van tennis werd in 1963 omgedoopt tot Federation Cup, in 1995 tot Fed Cup en in 2020 tot BJK Cup.
Coco Gauff hielp de Verenigde Staten naar de finale van de Billie Jean King Cup van 2023 te sturen, maar ze zal volgende maand niet voor haar land strijden in Sevilla, Spanje.
© Megan Briggs
Dat was allemaal verwarrend, maar het grootste obstakel voor het succes van de BJK Cup is momenteel de datum begin november. Dit jaar begint het slechts twee dagen na de afsluiting van de seizoensafsluitende WTA Finals in Cancun, Mexico. Iga Swiatek, die het evenement ook voor het tweede jaar op rij zwaar onder druk zet vanwege de relatief strakke planning, ging vorig jaar zelfs zo ver om te zeggen dat de situatie ‘niet veilig is voor onze gezondheid’.
De kritiek van Swiatek bracht de Internationale Tennisfederatie, initiatiefnemers van de BJK Cup, ertoe te beloven productiever te zullen samenwerken met WTA-functionarissen, maar dat was duidelijk een gedoemde poging. Zoals King opmerkte, maakte de WTA pas begin september officieel bekend waar en wanneer de WTA Finals zouden worden gehouden. Dat is niet onbegrijpelijk, gezien het feit dat, hoewel de WTA over het algemeen goed samenwerkt met de ITF en haar kiezers, zij zich terdege bewust is van de dreiging die wordt vertegenwoordigd door een sterk internationaal ITF-teamevenement – vooral in een tijd waarin de WTA en ATP hun krachten hebben gebundeld. om begin januari de United Cup te helpen creëren. Op dat evenement zijn zowel ATP- als WTA-sterren te zien, volgend jaar onder leiding van Novak Djokovic en Swiatek.
De druk ligt op de Davis Cup en de BJK Cup, die blijven werken met relatief lastige formats die meerdere speelweken vereisen, verspreid over de jaren, vanwege het aantal landen in de mix. Sara Fornaciari, een ervaren tennisagent en administrateur die begin jaren 2000 covoorzitter was van de Davis en Fed Cup-commissie van de USTA, vertelde me: 'Ik denk niet dat United Cup dezelfde weerklank kan krijgen als Davis Cup en BJK. Cup, maar wat voor hen werkt, is dat het hele evenement in één week wordt gespeeld.” (Eigenlijk 10 dagen.)
Iga Swiatek en Jessica Pegula bij de United Cup, een seizoensopenende teamcompetitie met een wenselijker tijdslot op de drukke tenniskalender.
© (C) Andy Cheung / ArcK Photography / UK Tennis Magazine / Getty Images
Die ‘resonantie’ van de belangrijkste internationale teamevenementen komt voort uit traditie die geworteld is in de mystiek van de competitie tussen landen en de fysieke en emotionele eisen die deze aan de deelnemers stelt. King, een succesvolle deelnemer of aanvoerder van de VS in alle versies van het evenement die nu haar naam draagt, zei over de unieke uitdaging van de Davis of BJK Cup: “Sommige [spelers] kunnen hun niveau echt verhogen voor hun teamgenoten en dan zijn er mensen die kan het niet. . . Sommigen verhoogden hun spel als het om het land ging, anderen werden slechter. Het gaat eigenlijk allemaal om de druk die je ervaart als je in een team zit en voor iets speelt dat groter is dan jezelf.”
Ook aan de positieve kant: de teamevenementen bieden jonge spelers die ernaar streven hun weg te vinden in een eenzame sport van individuen de mogelijkheid om een band op te bouwen met medespelers, ook al zijn ze voorbestemd om elkaar langs de lijn te bevechten. In dit tijdperk van zorg voor de geestelijke gezondheid van spelers kunnen teamspel en de relaties die het bevordert een grote troef zijn. Fornaciari, die wonderkind Tracy Austin tot ver in haar volwassen jaren vertegenwoordigde, zei: “Ik heb gezegd dat we alle juniortoernooi-evenementen tot 16 jaar en jonger moeten elimineren, en de lagere leeftijden allemaal teamtennis moeten maken. .”
Fornaciari is ook van mening dat internationale teamevenementen voor volwassenen ook een juniorcompetitie moeten omvatten. King heeft een soortgelijke gedachte. Ze zei dat jonge spelers in de beste van alle werelden soepel overstappen van juniorversies van de twee belangrijkste teamevenementen naar ITF-toernooien, de pro-tours en – uiteindelijk – teamcompetities voor volwassenen. Het lijkt een waardevolle visie, maar het is onwaarschijnlijk dat deze onder de huidige omstandigheden werkelijkheid zal worden.
United Cup is een vermakelijke tentoonstelling, een geweldige manier voor alle spelers om zich voor te bereiden op de eerste Grand Slam van het jaar. Maar niemand, ook de spelers niet, verwacht echt dat het zal evolueren naar zoiets als een gecombineerd (WTA/ATP) “Wereldkampioenschap” tennis – met alle kracht die het concept met zich meebrengt. Voorlopig strandt de BJK Cup dus. Door de snelle toename van het tourtennis en de talloze evenementen zijn er zowel traditionele teamcompetities in tijdvakken ontstaan die fundamenteel onaantrekkelijk zijn voor de spelers, vooral voor de elite.
De vooruitzichten voor de BJK Cup dit jaar zijn niet geheel somber. Zes van de Top 20 ter wereld zullen in Sevilla strijden, waaronder de Wimbledon-kampioen van 2022, nummer 4 Elena Rybakina (Kazachstan), samen met de huidige Wimbledon-kampioen Marketa Vondrousova (haar Tsjechische teamgenoot Karolina Muchova heeft zich met een zwerver teruggetrokken uit de WTA Finals pols, waardoor het onwaarschijnlijk is dat ze zoals gepland zal verschijnen in de BJK Cup).
In de loop van de tijd hebben de Tsjechische spelers aangetoond dat het vertegenwoordigen van hun thuisland in hoogwaardige competities zoals de Olympische Spelen en de BJK Cup alle andere zorgen overtreft. Het team heeft een uitstekend record (de Tsjechen hebben elf keer gewonnen, waaronder zes van de tien finales die in de jaren 2010 werden gespeeld). Alleen de VS, met 18 overwinningen, heeft meer.
“Zij (de Tsjechen) zijn bereid om wat langer te spelen (per jaar) en te strijden voor hun land”, zei Conchita Martinez, toernooidirecteur van de BJK Cup, ook een voormalig Wimbledon-kampioen, tijdens de Zoom-oproep. 'Het zijn geweldige spelers en een geweldig voorbeeld voor andere spelers.'
Dus de BJK Cup blijft bestaan, nog steeds op zoek naar een beter tijdslot en steun van grote spelers. De naam van het evenement lijkt voorlopig vast te staan.
