Roger Federer's jeugdliefde Gabriela Sabatini zegt dat het een plezier is om hem te zien spelen

Gabriela Sabatini (L) en Roger Federer

Gabriela Sabatini, een van de meest sympathieke vrouwentennissers die ooit een racket heeft vastgehouden, sprak onlangs over haar bewondering voor Roger Federer. De voormalige nummer drie van de wereld, die op 16 mei haar 50e verjaardag vierde, heeft al lang hartelijke relaties met de 20-voudig Grand Slam-kampioen.

In een interview met de Argentijnse krant La Nacion vertelde Sabatini hoe ze het altijd leuk vond om Federer in actie te zien.

'Natuurlijk bewonder ik Roger Federer. Het is een genoegen om hem te zien spelen', zei Sabatini.

Gabriela sabatini

Federer kwam onlangs met het baanbrekende idee om de ATP- en de WTA-tours samen te voegen, een stap waarvan hij denkt dat die tennisspelers zou helpen om hun uitdagingen samen aan te gaan. Zijn suggestie vond onmiddellijk steun van enkele van de grootste namen van de sport, waaronder Rafael Nadal, Andy Murray en Billie Jean King . En nu is Sabatini toegevoegd aan de lijst van mensen die voorstander zijn van het idee.

In een gesprek met de Argentijnse nieuwswebsite Infobae moedigde Sabatini de stap aan en noemde het een positieve stap. De 50-jarige is van mening dat een fusie alleen de belangen van zowel de mannen als de vrouwen zou dienen en hen enorm zou machtigen.

'Ik denk dat het iets positiefs kan zijn, heel positief', zei Sabatini. 'Ze zullen worden versterkt en ik denk dat het gemakkelijker zal zijn om de belangen van iedereen te verdedigen, ze zullen een grotere macht hebben en alles zal veel gemakkelijker zijn. Ik zie het heel positief.'

Sabatini's band met Federer gaat verder dan haar bewondering voor de speelstijl van de Zwitserse maestro. De in Buenos Aires geboren gepensioneerde tenniskampioen woont nu in Zwitserland, wat haar dichter bij de voormalige nummer 1 van de wereld heeft gebracht.

Gabriela Sabatina woont nu in hetzelfde land als Roger Federer

Omdat hij in hetzelfde land was als de achtvoudig Wimbledon-winnaar, zag Sabatini af en toe Roger en Mirka door de straten van Zürich slenteren. De Olympische zilveren medaillewinnaar van Seoel deelde zo'n anekdote met de Duitse krant Bild, waar ze puur per ongeluk het pad kruiste met de Federers.

'Toen we elkaar een keer ontmoetten in de straten van het centrum van Zürich, was dat volkomen toeval', zei Sabatini. 'Maar het is gebeurd. Ik liep toevallig langs de Bahnhofstrasse, de hoofdstraat van de stad, en hij was daar met zijn vrouw en dochters. Dat was een paar jaar geleden. Het was puur toeval, hoewel we altijd contact hebben. Toen hij naar Buenos Aires kwam, bezocht hij mij. Ik bewonder hem echt heel erg.

Wederzijds respect tussen Roger Federer en Gabriela Sabatini

Van links naar rechts: Gabriela Sabatini, Monica Seles, Roger Federer en Grigor Dimitrov

Roger Federer van zijn kant heeft altijd ontzag gehad voor de Argentijnse pionier. Terwijl hij de rangen opliep, werd een jonge Federer zelfs door de pers overgehaald om toe te geven dat zij zijn jeugdliefde was.

Die eerbied en bewondering voor het Argentijnse fenomeen zijn door de jaren heen intact gebleven. Sinds Sabatini naar Zwitserland is verhuisd, heeft ze een zeer goede verstandhouding met de familie Federer. Dat bleek toen ze vorig jaar van de gelegenheid gebruik maakte om haar dankbaarheid te tonen aan Federer tijdens zijn tentoonstellingstour door Zuid-Amerika met Alexander Zverev.

Het Argentijnse icoon stuurde een mooie videoboodschap voor de 38-jarige omdat ze naar haar geboorteland was gekomen.

'Ik heb de kans gehad om je te leren kennen,' zei Sabatini. 'We hebben veel geluk in de tenniswereld om jou te hebben voor al het goede dat je vertegenwoordigt. En als persoon ben je de beste.'

Die boodschap deed Federer herinneringen ophalen aan zijn kindertijd, en hij herinnerde zich met grote genegenheid hoeveel een fanboy hij was van de populaire Argentijn.

'Gabriela Sabatini was voor mij een van mijn favoriete spelers toen ik opgroeide', zei Federer. 'Ik zag haar rivaliteit met Steffi Graf en toen kwam Martina Hingis. Ze speelde ook Gaby.'

Over de speciale vriendschap die ze nu delen, vertelde Federer verder over Sabatini's prachtige gebaar om Federer en zijn team uit te nodigen voor een diner tijdens zijn eerdere bezoek aan Buenos Aires.

'Gaby is fantastisch geweest. Ze nodigde me de vorige keer uit in haar appartement hier in Buenos Aires. Ik herinner me dat ze voor ons heeft gegeten.'

Federer toonde hetzelfde respect voor Sabatini in een recent Twitter-bericht en prees haar zowel als persoon als als speler.