Zullen de rollen deze keer omgedraaid zijn? Nadal en Thiem na de finale van de French Open 2018
Sport levert een verscheidenheid aan intrigerende verhalen op - kampioen versus underdog, ongelooflijke comebacks, wisseling van de wacht enzovoort. Een daarvan wordt momenteel gespeeld op de gravelbanen van Europa. Er ontstaat een strijd tussen een koning en zijn troonopvolger.
Rowley dagboek van een watje nu
De afgelopen veertien jaar regeerde Rafael Nadal met het gezag van een monarch over de rode aarde. Met 11 French Open-titels en in totaal 36 titels in Monte Carlo, Barcelona, Madrid en Rome is hij de onbetwiste koning van het gravel. De laatste drie jaar is er echter een gestage opkomst geweest van een speler die de Prins de Klei wordt genoemd - Dominic Thiem.
Eén blik op het spel van Thiem en het is moeilijk om de overeenkomsten tussen hem en Nadal te missen - een forehand met een zware topspin met de overdreven backswing, ongelooflijke voetsnelheid, superieure fitness en zelfs de luide grunt. Hoewel Thiem Nadal's mentale arsenaal misschien nog steeds niet bezit, is hij een vechter en in staat om vijf sets te verslaan, zoals hij ons vorig jaar liet zien in zijn epische US Open-kwartfinale tegen Nadal.
De prins van Clay
In 2016 bereikte Thiem de halve finale van Roland Garros en verloor van de uiteindelijke kampioen Novak Djokovic. In het seizoen 2017 was hij na Nadal gemakkelijk de op één na beste speler op gravel. Hij versloeg Djokovic dat jaar in de kwartfinale en versloeg hem met 6-0 in de derde set voordat hij verloor van een onaantastbare Nadal. In 2018 bereikte hij zijn eerste Grand Slam-finale in Parijs, opnieuw onder Nadal. Elk jaar een gestage verbetering.
The Rising Prince - Dominic Thiem met de Barcelona Open 2019 Trophy
Bovendien versloeg Thiem Nadal op gravel in elk van de afgelopen vier gravelseizoenen, waaronder dit jaar in Barcelona. Hij was de enige speler die Nadal in 2017 en 2018 op gravel versloeg. Ook is hij na Djokovic de enige speler die Nadal vier of meer keer op gravel heeft verslagen.
Hoewel Thiem worstelde met consistentie, heeft hij er nog nooit zo gevaarlijk uitgezien als nu. Het veroveren van zijn eerste Masters 1000-trofee op Indian Wells dit jaar na een gedenkwaardige overwinning op Roger Federer lijkt iets in hem te hebben ontgrendeld.
tennisschoenen voor tennisspelers
Hij heeft er nog nooit zo kalm en zelfverzekerd uitgezien tijdens het winnen van een titel als bij Barcelona. In al zijn eerdere overwinningen op Nadal moest hij uit zijn vel spelen - routinematig de lijnen op het veld vinden. Maar de overwinning op Barcelona was een afgemeten overwinning, een wedstrijd waarin hij van begin tot eind solide was.
Thiem zette zijn goede vorm voort in Madrid voordat hij in een nauwe halve finale viel tegen Djokovic. In Rome werd hij echter ongedaan gemaakt door een geïnspireerd optreden van Fernando Verdasco, een van de lastigste tegenstanders in de eerste ronde in het spel.
In een zeldzame uiting van woede gaf Thiem de toernooiorganisatoren de schuld van hun omgang met de spelers op woensdag, toen alle wedstrijden door de regen werden weggespoeld. Maar ondanks de vroege exit in Rome, lijdt het geen twijfel dat Thiem een favoriet is om de French Open te winnen.
Roland Garros en Rafael Nadal
Het lijdt geen twijfel dat Nadal dit jaar tot Rome er kwetsbaar uitzag op gravel. Voor het eerst sinds 2004 arriveerde Nadal in Rome zonder een gravel-kroon. De eindeloze reeks blessures van het afgelopen jaar leken mentaal zijn tol te eisen. Zoals hij bij Indian Wells al zei, is het na zijn terugtrekking uit de halve finale tegen Roger Federer moeilijk geworden om de blessures te accepteren die hem hebben geplaagd.
Zal de koning opnieuw regeren? Rafael Nadal met zijn 11 Franse Open kampioenschapsmomenten
is Liv en Maddie op Disney Plus
Maar als een stoommachine die momentum opbouwt, is Nadal tijdens het kleiseizoen gestaag verbeterd. De Nadal die we in Rome zagen, was een man met een missie, die 6-0 bagels uitdeelde aan Jeremy Chardy, Nikoloz Basilashvili, Verdasco en zelfs Djokovic.
Vooral het optreden van Nadal in de finale tegen Djokovic bevestigde dat de motor nu op volle kracht draaide. Het is moeilijk om je de laatste keer te herinneren dat Nadal Djokovic op zo'n manier domineerde en hem van het eerste tot het laatste schot versloeg.
Zelfs als Nadal niet had gewonnen in Rome, zou alleen een dwaas zijn kansen op de Franse Open afschrijven. Het is zijn heerschappij, een plaats die hem transformeert van een sterveling in een God. Hoewel de kleinere forten van Monte Carlo, Barcelona, Madrid en Rome zouden kunnen vallen, is Roland Garros het grootste deel van de afgelopen veertien jaar onfeilbaar gebleken.
Een voorbeeld hiervan is zijn kleiseizoen 2014. Hij verloor al vroeg in Monte Carlo en Barcelona. Een wankele overwinning in Madrid dankzij een blessure van Kei Nishikori, gevolgd door een verlies voor Djokovic in Rome deed velen geloven dat hij zijn kroon in Parijs niet zou houden. Maar op de French Open dook de oude Nadal weer op om Djokovic te verslaan in een epische finale.
French Open 2019 – meer open dit jaar?
De French Open ziet er dit jaar opener uit dan de twee voorgaande jaren. Djokovic is bezig met een three-slam run. De terugkeer van Federer maakt het interessant. En de Prins van Clay dreigt eindelijk de kroon van de koning af te nemen.
Maar Nadal is een van de grootste vechters in de sport. Hij gedijt goed als hij met zijn rug tegen de muur staat. Het is een situatie die hij kent, wanneer zijn instincten opduiken. Rome heeft deze vechter in hem losgelaten. Het vertrouwen is terug.
Als Nadal en Thiem op 9 juni strijden op Court Philippe Chatrier, zou dat een tijdperk kunnen definiëren. Maar wie er ook wint, het zou een passend hoogtepunt zijn voor het gravelseizoen.
