Waar ga je heen van ‘perfect’? We komen erachter.
onderarmbanden voor tenniselleboog
© 2007 Getty-afbeeldingen
In 2007 schreef Peter Bodo van TENNIS.com een vooruitziende blogpost, ‘The Perfect Player’, waarin hij de aandacht vestigde op de toen 19-jarige Novak Djokovic en zijn opmerkelijk goed uitgebalanceerde spel. Het werd een wijdverspreid en vaak geciteerd artikel dat, gegeven het uitgangspunt van het verhaal, een sappige vraag liet bungelen: waar ga je heen van ‘perfect’?
Hier, zo'n zestien jaar later, vroegen we hem om dat bericht opnieuw te bekijken en te vragen wat er in de tussenliggende jaren is veranderd? - De redactie
NEW YORK – Het volgen van Novak Djokovic gedurende zijn hele carrière lijkt een beetje op het zien hoe een zwart-witfoto van museumkwaliteit wordt ontwikkeld in de donkere kamer van een meesterfotograaf. Het fotopapier met het latente beeld wordt in een chemisch bad geschoven en geleidelijk ontstaat er een beeld, soms zo langzaam dat je niet merkt hoe wezenlijk het uiteindelijke beeld verschilt van de ruwe, vroege contouren.
Zo gaat het ook met Djokovic, de all-time Grand Slam-kampioen in het enkelspel bij de heren en nummer 2 op deze US Open. Veel van het spel en de persoon van de 36-jarige paragon zijn vergelijkbaar met wat het ruim zestien jaar geleden was – in sommige gevallen onwaarschijnlijk. Maar er is ook veel veranderd.
van Djokovic elasticiteit en lange, losse ledematen zijn nog steeds die van een ideaal atletisch lichaam. Hij beschikt nog steeds over een wonderbaarlijke bewegingseconomie. De opvallende romp-schouderrotatie en snelle voeten die hij in 2007 voor het eerst liet zien, blijven vandaag de dag opvallend. Djokovic had destijds wat ruwe kantjes, maar die zijn braam voor braam minutieus gladgestreken. Ooit gevoelig voor woede-uitbarstingen, gebruikt hij nu tegenslag als brandstof.
Novak is niet alleen een felle concurrent, hij werd ook de man die geen middel onbeproefd liet. Paul Annacone
Djokovic genoot vanaf de sprong van basisrally's, maar wie wist dat hij zou leren hoe hij ze zou moeten gebruiken om een imperium op te bouwen op basis van zijn doorzettingsvermogen, consistentie en pijn - zowel die van hemzelf als die van zijn tegenstanders?
“Novak blijft de druk tijdens rally’s beetje bij beetje laten toenemen”, merkte ESPN-analist James Blake op tijdens een van Djokovic’s eerste ronde van de US Open-wedstrijden. 'Hij heeft nooit haast totdat het nodig is.'
Het is een subtiele observatie die spreekt over de bijna ontspannen manier waarop Djokovic een tegenstander kan afbreken. Het is het product van jaren van discipline, jaren van experimenteren en snelle besluitvorming.
“Om 36 jaar oud te blijven en dezelfde dingen te blijven doen die hij op zijn twintigste deed, dat is ongelooflijk”, zei topgeplaatste Carlos Alcaraz een paar dagen geleden op Flushing Meadows, verwijzend naar de consistentie en het uithoudingsvermogen van Djokovic. Alcaraz vertelde ook hoe hij, omdat hij de herhaling van een bekend verhaal vermoedde, de televisie uitzette kort nadat Djokovic's landgenoot Laslo Djere vorige week de eerste twee sets van hun derde ronde US Open-botsing had gewonnen.
“Toen ik naar bed ging, dacht ik dat Novak terug zou komen, dat is zeker”, zei Alcaraz. “Hij is teruggekomen van twee sets om zes, zeven keer van te houden. Het is dus iets geks.”
Er klopt iets geks.
Djokovic heeft nog steeds de magere lichaamsbouw van zijn tienerjaren, een kaak die een mariniersergeant waardig is, en zelfs dat gitzwarte, aerodynamische kapsel dat nu lichtjes grijs is gevlekt. Hij heeft buitenaardse consistentie getoond op Grand Slam-etappes in twee verschillende tijdsperioden:
Van 2011 tot 2016 werd Djokovic kampioen of tweede in 18 van de 24 majors.
Van Wimbledon 2018 tot nu: Djokovic werd kampioen of tweede in 14 van de 19 majors waaraan hij deelnam, en in 9 van de laatste 10.
Toen ik naar bed ging, dacht ik dat Novak terug zou komen, dat is zeker. Carlos Alcaraz, nadat Djokovic de eerste twee sets van zijn wedstrijd in de derde ronde tegen Laslo Djere verloor
Dit is dezelfde speler die zich als vroegrijpe tiener terugtrok uit zijn allereerste ontmoeting met Rafael Nadal (een kwartfinale van de French Open in 2006) nadat hij de eerste twee sets had verloren, vanwege ademhalingsproblemen. Vervolgens klaagde hij over de gemiste kans en beweerde dat hij ondanks de score het gevoel had dat hij ‘de wedstrijd onder controle had’.
En wie kan de manier vergeten waarop Andy Roddick Djokovic in 2008 uitriep omdat hij regelmatig zijn blessures openbaarde en de blessuretime-outregel zou hebben bewapend, door er een beroep op te doen wanneer hij zich moest hergroeperen. Roddick zei over de blessures van Djokovic: “Het is gewoon veel. Hij belt óf snel de trainer, óf hij is de moedigste man aller tijden.’ Djokovic was toen een kalme jongen, halverwege een reputatie als prima donna met een oogverblindende backhand en donkere stoppels op zijn kin.
De zaken zouden echter snel veranderen, mede dankzij het vuur dat Roger Federer en Rafael Nadal aanstaken in hun junior rivaal. Tegen het einde van het seizoen 2010 had Djokovic nog steeds slechts één grote titel (de Australian Open 2008) te pakken tijdens 24 Grand Slam-optredens. Daarentegen had Federer er al 16, Nadal 9. Voor Djokovic waren dat jaren van opknappen en nauwe ontmoetingen van het Grand Slam-type, maar hij was nog steeds het derde wiel in de ‘Fedal’-rivaliteit.
Gerijpt door frustratie besefte Djokovic al snel dat als hij zichzelf niet in een beest zou veranderen, hij achter zou blijven. Het recept dat hij als remedie tegenkwam, bestond uit gelijke delen vastberadenheid, nieuwsgierigheid, opmerkzaamheid en toewijding.
'Novak is niet alleen een meedogenloze concurrent, hij werd ook de man die geen middel onbeproefd liet', vertelde Tennis Channel-analist Paul Annacone me, verwijzend naar Djokovic's eindeloze onderzoek naar voeding, fitheid, mentale en emotionele groei en zelfs eigenzinnige, religieuze- vrije spiritualiteit. “We hameren nu zoveel op de vasthoudendheid van Novak, en op zijn vermogen om onder druk te concurreren en hard te vechten, dat we soms zijn evolutie vergeten. De manier waarop hij een student van het spel werd en zijn eigen wapens ontwikkelde, is grotendeels onbezongen gebleven.”
Nadat hij Fritz had verslagen in de kwartfinales van de US Open, dacht Djokovic na over hoe hij gelijke tred heeft gehouden met de veranderingen die door zijn carrière en familie worden gedicteerd.
“Ik moet een aanpak hebben die anders is dan tien jaar geleden”, zei hij. “Ik heb me moeten aanpassen. Ik heb veel mensen om me heen, op het gebied van medische [behoeften], fitness en fysiotherapie, en kinesiologie om ervoor te zorgen dat mijn lichaam in vorm is om op het hoogste niveau te concurreren.
“Het is belangrijk om alles holistisch aan te pakken, [op een] multidisciplinaire [manier], omdat je dan gewoon beter voorbereid bent. Je krijgt meer tools die je op een gegeven moment kunt gebruiken.”
'De verandering in zijn effectiviteit ten opzichte van 2009 was gewoon ongelooflijk', zegt Brad Gilbert over de service van de Serviër.
© Getty-afbeeldingen
Over die instrumenten gesproken: de service van Djokovic is in de loop der jaren aanzienlijk verbeterd ten opzichte van het oorspronkelijke, adequate maar niet-bedreigende model. Laat je niet misleiden door de manier waarop Djokovic nog steeds in de rij staat, als een plastic speelgoedsoldaatje: het schot is gevaarlijk.
Brad Gilbert, die momenteel Coco Gauff coacht en als analist voor ESPN werkt, heeft opgemerkt dat hij in 2009, het jaar nadat Djokovic zijn eerste major won, de enige man in de ATP Top 50 was die gemiddeld meer dubbele fouten dan azen per wedstrijd scoorde. Op de huidige US Open scoorde hij gemiddeld zeven azen en minder dan 2,5 dubbele fouten in vijf wedstrijden.
Die cijfers zullen je niet van je stuk brengen, en dat geldt ook voor de gemiddelde snelheid van Djokovic’s eerste service (die ligt in het bereik van 190 km/u). Maar de meeste experts zijn het erover eens dat hij uitstekend zijn doelen kan bereiken en de weg vrijmaakt voor het soort punt dat hij wil spelen – een vaardigheid die Djokovic de afgelopen jaren naar een hoog niveau heeft gebracht. Gilbert noemt hem om de voor de hand liggende reden een ‘dime’-server.
“De verandering in zijn effectiviteit ten opzichte van 2009 was gewoon ongelooflijk”, zei Gilbert.
“Het is opmerkelijk wat Novak aan zijn overtreding heeft toegevoegd”, zei Blake. 'Zijn verdediging was altijd geweldig, maar het is verbazingwekkend hoeveel hij in zo'n laat stadium van zijn carrière aan zijn aanval heeft toegevoegd.'
© Getty-afbeeldingen
Ook is de forehand van Djokovic niet meer hetzelfde als destijds. Het was ooit de vleugel die een tegenstander aanviel. Nu noemt Annacone het nu Djokovic’s ‘kill shot’. Djokovic waagde zich als een wankele volleyer – op zijn best aarzelend – maar dat is niet langer het geval. De punten die hij construeert, zijn nu voorzien van het juiste leesteken dat ze ooit ontbeerden.
“Het is opmerkelijk wat Novak aan zijn overtreding heeft toegevoegd”, zei Blake. 'Zijn verdediging was altijd geweldig, maar het is verbazingwekkend hoeveel hij in zo'n laat stadium van zijn carrière aan zijn aanval heeft toegevoegd.'
Toen Djokovic eenmaal in de dertig was, begonnen mensen hem natuurlijk te vragen hoe hij denkt dat hij het zou doen tegen de twintiger Djokovic die het tennis domineerde tussen 2011 en 2016. De vraag werd hem onlangs gesteld door ESPN-analist Renee Stubbs, in een op- verhoor bij de rechtbank vorige week.
“Makkelijk, makkelijk, geen problemen,” antwoordde Djokovic grijnzend. “Rechte sets voor mij, de 36-jarige.”
Toen werd hij serieus.
“Ik weet het niet, ik wil niet zelf spelen. Maar ik doe. Elke wedstrijd. Ik speel het meest met mezelf, en als ik deze strijd win, win ik ook de strijd met mijn tegenstander.”
