Waar je ook kijkt of met wie je ook praat in Malaga, iedereen denkt aan slechts één man in de aanloop naar de Davis Cup-finale.
“Bedankt Rafa”
Twee eenvoudige woorden, die deze week hier in Malaga honderden keren worden getoond, terwijl Rafael Nadal zich voorbereidt op zijn laatste buiging als professionele tennisser tijdens de Davis Cup Finals 2024.
Op bushaltes, reclameborden en videoschermen worden dezelfde twee woorden gebruikt; een mantra voor iedereen in deze kuststad - en voor Spanje als geheel. Hun trots op het feit dat de grootste sportman ooit Malaga heeft uitgekozen om zijn laatste optreden te maken, is bijna voelbaar, zelfs voordat je het Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena nadert, waar momenteel de Billie Jean King en Davis Cups worden gehouden.
Onze taxichauffeur licht op van opwinding als we in een mengeling van Engels en Spaans laten weten dat we voor Tennis Channel werken: 'Ah, jij bent voor Rafa!' roept hij uit. Ik kan niet veel meer volgen van wat hij zegt (mijn Spaans op beginnersniveau kan het gewoon niet bijhouden), maar de sfeer is er een van pure vreugde - geen verrassing als je denkt aan Nadals band met zijn thuisland.
De boodschap in Malaga voorafgaand aan de Davis Cup Finale is duidelijk.
specificatie tennisracket
© Emma Verdieping
Aangekomen bij het Palacio de Deportes is het torenhoge eerbetoon aan Rafa aan de kant van het naburige Estadio Ciudad de Malaga het eerste wat je ziet, of het nu speler, media of fan is. Om elke hoek weer die twee woorden: “Gracias, Rafa”.
Waar we in het Mediacentrum op locatie werken, komen er meer bureaus bij en worden er meer kamers geopend naarmate het aantal journalisten, fotografen en camerateams met de dag groeit. Toen we een week geleden voor het eerst aankwamen, was de spelonkachtige kamer stil, onze stemmen waren het enige geluid dat in de ruimte weergalmde. Nu bruist het van het gebabbel van een tiental verschillende talen, het tikken op laptoptoetsen en het zoemen van cameralenzen.
tennisracket maat voor volwassenen
Het ondersteunend personeel is druk bezig met het vinden van elke vrije plek als er weer een nieuwkomer verschijnt: de media van de wereld in één kamer, elk met hun eigen toegewezen plek om het verhaal van dit historische moment te vertellen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Voor iedereen die hier werkt, is het een tijd voor een persoonlijk moment van reflectie bij Rafa: “Het zal triest zijn”, vertelt een bewaker als ik vraag hoe hij zich voelt. “Maar ik ben blij dat ik hier mag zijn.”
Gelukkig lijkt geen sterk genoeg woord voor hoeveel mensen zich voelen, inclusief mijzelf. Toen ik zaterdag op Centre Court plaatsnam om de training van Rafa vanaf de zijlijn te bekijken, was vereerd het woord dat echt in me opkwam.
De stilte die in de arena neerdaalde was opvallend, een gerespecteerde stilte voor een meester aan het werk. Het enige geluid was van Rafa zelf, of hij nu de bal sloeg of zichzelf uitschold vanwege een misplaatst schot. Voor de weinige gelukkigen onder ons die aan de rechtbank mochten deelnemen, voelde het als een puur voorrecht om getuige te mogen zijn.
En niet alleen wij wilden daar graag bij zijn. Vers van hun overwinning in het BJK Cup-dubbelspel voor Italië haastten Jasmine Paolini en Sara Errani zich door hun persconferentie na de wedstrijd, zodat ze een glimp konden opvangen van Rafa in volle gang (en Jasmine een stap dichter bij haar langverwachte selfie konden brengen!) . Billie Jean King voegde zich zelf bij hen en begroette Nadal met een dubbele kus toen hij het veld verliet.
vervanging voor tennisballen in de droger
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Tennis Channel DE (@tennischannelde)
Maar wat is het enige waar in Malaga meer naar wordt uitgekeken dan de Rafa-training? Rafa spreekt natuurlijk. We bleven de afgelopen dagen gissen naar wanneer en waar de traditionele persconferentie vóór het evenement voor Spanje zou plaatsvinden. Uiteindelijk was de vraag zo groot dat geen enkele ruimte in de arena groot genoeg was om hieraan te voldoen. Op maandagochtend vertrokken we, net als op een schoolreisje, per bus van de arena naar een hotel aan de kust. De Slowaakse journalist die onderweg naast me zat, legde uit dat ze eigenlijk niet aanwezig hoefde te zijn, maar dat ze de kans niet wilde missen om iets van Rafa te horen.
De Spaanse Davis Cup-persconferentie moest naar een grotere locatie worden verplaatst om aan de vele verzoeken van de media te kunnen voldoen.
© 2024 Getty-afbeeldingen
Van de glamoureuze vijfsterrenomgeving tot de afgezette loopbrug waar het Spaanse team naar binnen kon, de persconferentie had een vleugje Hollywood - passend bij een van de echte supersterren van het tennis. Toen hem werd gevraagd na te denken over het einde van zijn carrière, gaf Rafa een antwoord dat zijn stijl samenvatte - zowel als speler als als persoon:
“Iedereen maakt fouten…. Maar uiteindelijk heb ik het belangrijkste voor mij bereikt, omdat ik op deze dag ben aangekomen en ik er vrede mee heb dat ik alles heb gegeven wat ik had. Ik ben niet het soort man dat zegt ‘nee, ik ga de dingen niet veranderen’, omdat het voor mij arrogant overkomt. Maar ik ga deze professionele tour verlaten met de persoonlijke voldoening dat ik bijna op elk moment mijn best heb gedaan.”
