“Je creëert een verbinding of een band waar je de rest van het jaar gebruik van kunt maken.”
Gezien het feit dat de Laver Cup pas zeven jaar geleden werd gelanceerd, is het verbazingwekkend hoeveel tractie dit evenement al heeft gegenereerd.
Van de aanwezigheid van legendes Bjorn Borg en John McEnroe als aanvoerders, tot de historische uitstraling van Rod Laver, tot de buitengewone wereldwijde populariteit van de oprichter van de Laver Cup, Roger Federer: de aantrekkingskracht van dit speciale evenement reikt tot ver buiten de grenzen van de mondiale tennisgemeenschap. De editie van 2024 vindt plaats in Berlijn, begint op vrijdag 20 september en eindigt op zondag 22 september.
Hoe kunnen we Laver Cup het beste beschouwen? Als pure concurrentie? Een All-Star-game? Competitieve realityshow met een prominente cast? CV-builder of eenmalig?
Na de eerste vier edities te hebben verloren, heeft Team World de afgelopen twee gewonnen van Team Europa.
© Getty Images voor Laver Cup
Een van de redenen waarom de Laver Cup zo aantrekkelijk is, is ongetwijfeld dat het een teamevenement is. “Ik denk dat het leuk is om je typische tegenstanders voor een keer teamgenoten te hebben”, zei Casper Ruud van Team Europe vorig jaar. “Je creëert een soort verbinding of band waar je de rest van het jaar gebruik van kunt maken.”
Ben Shelton, lid van Team World, hield van zijn periode als tennisser op de universiteit en genoot van de kans om opnieuw de krachten te bundelen met anderen. “Ik hou van de druk die het spelen voor een team met zich meebrengt”, zei Shelton tijdens zijn Laver Cup-debuut in 2023. “Het zit in je achterhoofd; je wilt ze niet in de steek laten. De overwinning is zoveel groter als je het voor hen mag doen.
En wie zou geen coachinginzichten willen krijgen van zulke scherpe tennisgeesten als Federer of McEnroe? ‘Hopelijk heb je het juiste gevoel om te weten wanneer je iets moet zeggen, wanneer het nodig is’, zei McEnroe. “Dat is in zekere zin de vraag van een miljoen dollar: weten wanneer je iets moet zeggen waarvan je hoopt dat het een positief verschil zal maken. Dat is wat ik probeer te doen.”
Ga verder met de samenstelling van de teams: Team Europa versus Team Wereld, een structuur die boekdelen spreekt over hoe de machtsverhoudingen in het tennis zich de afgelopen jaren hebben ontwikkeld. Nadat Team Europe de eerste vier competities had gewonnen, hoorde ik opmerkingen van veel fans die suggereerden dat Rusland naar Team World zou worden verplaatst. Een vriend van mij hield vol dat Rusland eigenlijk deel uitmaakte van Azië en niet van Europa. Ah, de machinaties van de tennisgeopolitiek. Maar uiteindelijk won Team World in 2022 en herhaalde die triomf vorig jaar.
hoe je een tennisrok draagt
Je creëert een verbinding of een band waar je de rest van het jaar gebruik van kunt maken. —Casper Ruud
Het wedstrijdformat is uiterst spelervriendelijk: twee sets. Als de spelers sets splitsen, wordt er een tiebreak van 10 punten gespeeld in plaats van een derde set. Een binnenbaan verwijdert zulke opdringerige en potentieel lastige elementen als wind, zon en overmatige hitte, vochtigheid of kou. Zo'n comfortabele omgeving draagt bij aan de All-Star Game-achtige kwaliteit, waardoor een zeldzame mix van ontspanning en intensiteit ontstaat. Uitgebreid camerawerk brengt fans ook dichter bij de spelers, veel meer dan bij andere tenniscompetities.
Wedstrijden tellen voor één punt op dag één, twee op dag twee, drie op dag drie. Aan de andere kant, wat die benadering aan eerlijkheid ontbeert (die magere resultaten op de eerste dag worden vaak op dag drie al lang vergeten) en wordt vaak goedgemaakt met drama.
Een opmerkelijk moment was in 2018. Terwijl Team Europe op dag drie met 10-8 voor stond, probeerde Alexander Zverev de titel te veroveren tegen Kevin Anderson. Zverev had de eerste set verloren in een tiebreak, grotendeels vanwege zijn worsteling met Anderson's uitstekende service. Terwijl Zverev nadacht over wat hij moest doen, kreeg hij halverwege de wedstrijd een tussenkomst van niemand minder dan Federer.
“Je kunt terugkeren van waar Bjorn [Borg] zei, of je kunt je terugkeerpositie vinden”, zei Federer, geciteerd in een verhaal dat op Yahoo verscheen. “Maar zodra de rally op gang komt, moet je jezelf eraan herinneren dat je je positie moet behouden of vooruit moet gaan. Stop met heen en weer bewegen.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Er volgde meer input van Federer, een briljante en beknopte analyse van waarom Zverev verloor en wat er nodig was om de wedstrijd om te draaien. Uiteindelijk deed hij dat, hij versloeg Anderson en verdiende de drie punten die nodig waren om de competitie af te sluiten.
Vier jaar later, op de laatste dag, vocht Frances Tiafoe vier matchpunten tegen Stefanos Tsitsipas om de eerste overwinning van Team World te behalen. 'We hebben het allemaal samen gedaan; ik was het niet alleen', zei Tiafoe die dag. 'Ik heb veel moed getoond om dit voor elkaar te krijgen. Dit is groots.'
Wat kunnen we de komende week verwachten? Team Europa bestaat uit vijf Laver Cup-veteranen – Ruud, Zverev, Grigor Dimitrov, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas – en een zeer opwindende rookie, Carlos Alcaraz. De ploeg van Team World bestaat uit de ervaren Shelton, Tiafoe, Taylor Fritz, Francisco Cerundolo, Thanasi Kokkinakis en nieuwkomer Alejandro Tabilo. De vergelijkende cv's van elke ploeg maken Team Europe tot een grote favoriet.
En toch betekenen de resultaten van de Laver Cup weinig voor het vormgeven van het verhaal van het tennisjaar. Niemand zal ooit terugkijken op de carrière van een speler en vermelden hoe zijn Laver Cup-resultaten zijn kwantitatieve tennisreis positief of negatief hebben gevormd. Het competitieve aspect van dit evenement is kort en vluchtig.
Een opgeladen Alcaraz komt naar buiten en leidt Spanje terug naar de Finale 8 van de Davis Cup Finals.
© David Aliaga/NurPhoto
Maar dan is er nog het potentieel van de Laver Cup voor emotionele kracht en de mogelijkheid van kwalitatieve impact. Denk eens aan het onvergetelijke moment dat plaatsvond tijdens de Laver Cup twee jaar geleden in Londen. Dit was de laatste wedstrijd van Federer: een dubbelspel op vrijdag met Nadal tegen Tiafoe en Jack Sock. Hoewel de Amerikanen wonnen, deed dat er nauwelijks toe.
Lees meer: Nadals tranen onthulden de menselijke kant van de rivaliteit tussen Federer
Daarna volgde een ceremonie ter ere van Federer en een van de grootste scènes die je ooit zult zien: Federer en Nadal, zittend op een bankje, elk in tranen, hand in hand. Waar waren die tranen voor? Zeker een eerbetoon aan Federer. Maar misschien nog wel meer, naarmate de twee rivalen met elkaar verbonden raakten, ontstond er een gedeeld emotioneel besef van wat elk voor elkaars ontwikkeling als speler en persoon had betekend.
'Je collega's zijn degenen die je beter maken', zei Laver. ‘Het zijn je rivalen, maar ook je vrienden. Je reist met ze mee, eet met ze, oefent met ze, leert van ze. Concurrentie en kameraadschap, daar gaat het om.”
Alleen al om die megareden heeft de Laver Cup al een krachtige stempel gedrukt.
