Counterpunching tennis is nooit beschouwd als een genot voor connaisseurs. Waar is de schoonheid in een speler die eindeloos rent en ontelbaar veel moeite doet? Nee; agressief, first-strike tennis is altijd beschouwd als het ideaal dat elke speler moet nastreven - niets, zo is ons doen geloven, kan zo betoverend zijn als het kijken naar een prachtig gehoekte volley die wegrolt voor een winnaar. Maar voor het grootste deel van de halve finale voor heren op de Australian Open vandaag, liet Andy Murray zien dat counterpunching tennis, in combinatie met een vleugje durf en een snufje zwier, net zo fascinerend kan zijn als elk ander tennistype. Zo fascinerend zelfs dat zelfs de grote Roger Federer geen idee heeft.
Murray ging de halve finale in met een scheef 0-3-record tegen de Zwitsers in Majors, maar dat zou je niet hebben kunnen zien aan de manier waarop Murray de wedstrijd begon. Hij leek echt te zijn gekomen racen uit de blokken, terwijl hij over het veld sprintte om een breekpunt te pakken in de allereerste game, die Federer wist te ontwijken. Murray was echter niet van plan de zijne op te geven in zijn pogingen om de Federer-service onder druk te zetten. Murray gaf alles terug wat Federer naar hem gooide en nam het initiatief toen hij de minste kans kreeg, en brak vroeg door voor een 2-1 voorsprong. De voorsprong bleek beslissend; Federer had een breakpoint in de volgende game, maar de Schots service redde hem. Die service zou uiteindelijk het verschil in de wedstrijd blijken te zijn, aangezien Murray nooit achterop raakte in de wedstrijd en uiteindelijk in vijf sets uitkwam. Hoe heiligschennend dit ook mag klinken, Murray's eerste service was aanzienlijk sneller en effectiever dan die van Federer.
Of was het de opbrengst, in plaats van de service, dat was de game-changer? De tweede opslag van Murray is nog nooit zo scherp geweest als die van Federer, en dat was het zeker niet vandaag. Op sommige punten werd Murray zo aarzelend met zijn tweede worp dat Federer genoeg tijd had om een vooropgezette zet te doen om rond zijn backhand te rennen, in de volledig verkeerde positie vast te komen, en nog altijd sloeg een krachtige terugkeer.
En toch won Murray 63% van zijn tweede opslagpunten, terwijl Federer slechts 42% van zijn punten won.
beste laptop voor het streamen van twitch
Hoe is dat gebeurt? Het gebeurde vanwege het verschil in urgentie van de return die de twee spelers lieten zien. Federer sloeg een aantal geweldige returns, maar hij sneed er ook heel wat zacht (een tactiek die erg handig is tegen grote slagmannen, maar niet zozeer tegen briljante movers) en hij sloeg er een aantal in het net of eruit. Murray, aan de andere kant, was onverbiddelijk met zijn terugkeer. De precisie, afwisseling en intelligentie waarmee hij het schot vandaag sloeg - hij ging bijna nooit voor regelrechte winnaars, maar bleef de bal terugleggen in ongemakkelijke posities voor Federer - zorgden ervoor dat de Zwitser op de hielen zat wanneer hij een eerste service miste.
Het eerste schot - de service of de return - was echter slechts een deel van de strijd. In de neutrale baselinerally's gebruikte Murray zijn grotere consistentie om langer in de punten te blijven dan zijn tegenstander. Murray sloeg zijn crosscourt-forehand met doel en kracht, en herhaaldelijk gericht op Federer's backhand met zijn solide tweehandige, bleef Murray Federer te slim af in de langere rally's. Dat is echter wat we gewend zijn in een Federer-Murray-wedstrijd - niets nieuws daar. Wat was nieuw was de manier waarop Murray erin slaagde om niet alleen lang genoeg in de rally's te blijven om Federer te frustreren, maar ook zijn beweging en gevoel voor het veld te gebruiken om de rollen om te draaien voor zijn tegenstander en de punten te beëindigen met zijn eigen winnaars in plaats van Federers fouten.
Tegen het einde van de eerste set had Murray het aantal winnaars van Federer bijna verdrievoudigd - 16 tegen 6 (hij eindigde de wedstrijd met 62 winnaars tegen de 43 van Federer) - en het was niet moeilijk te begrijpen waarom. Zodra een rally voorbij 4 of 5 schoten ging, leek Murray een tentoonstelling van de esthetische kant van zijn spel op te zetten. Hij haalde niet alleen de potentiële winnaars van Federer op en zette ze weer op het net; hij gebruikte hoeken en spins om de bal uit de comfortzone van Federer te plagen, waardoor de Zwitser zich terugtrok en een korte bal sloeg, die vervolgens naar behoren werd bestraft. Federer maakte een hoop fouten, ja (60 voor de wedstrijd), maar je wist dat veel van hen, zo niet de meeste, voortkwamen uit zijn angst om Murray te veel te geven om mee te werken. Murray was nog steeds de counterpunch, maar hij was de counterpunch die zijn tegenstander intimideerde op een manier die geen aanvallende speler ooit kan.
Voor Federer was dit geen geheel onverwacht resultaat. Hij zag er niet overtuigend uit in zijn kwartfinale tegen Tsonga, en aangezien zijn opslag niet zo goed werkte als gewoonlijk, zou het altijd een zware strijd worden tegen Murray. Toen de wedstrijd naar vijf sets ging, was er nauwelijks twijfel over het resultaat. Federer zag er beslist vermoeid uit in de beslisser, en met zijn voeten die niet bewogen, was het bijna onvermijdelijk dat hij een reeks fouten zou maken om de punten kort te houden. En hij maakte een uitbarsting van fouten, waardoor Murray in de 5e set naar een 6-2 overwinning kon galopperen. Toch moet het feit dat hij de partij naar vijf sets bracht, voor hem gezien worden als een beetje een overwinning. Hij werd gedurende een groot deel van de wedstrijd grondig weggespeeld door Murray - ik herinner me dat ik zijn overwinning in de tweede set als daglichtoverval beschouwde - en in verschillende fasen leek hij geen ideeën meer te hebben om Murray's briljante spel tegen te gaan. En ondanks dat alles slaagde hij erin om twee sets binnen te halen met niet meer dan twee korte stukjes oogverblindend schot. Hij blijft de meester van de tiebreak en de manier waarop hij zich terugvocht in de vierde set nadat Murray ervoor had geserveerd bij 6-5 was een lust voor het oog.
Niet zo'n lust voor het oog, als het betoverende spel van Murray gedurende de wedstrijd. Er blijven een paar zorgen over; zijn tweede opslag blijft te veel een gimme in druksituaties, en zijn nervositeit bij het serveren voor de wedstrijd in de 4e set bracht herinneringen terug aan zijn choke-jobs uit het verleden. Maar over het algemeen kan Murray niet anders zijn dan opgetogen over zijn niveau dat de finale ingaat. Er is een dunne lijn tussen agressief spelen en spelen te agressief, zoals Federer voor de wedstrijd suggereerde, en Murray zorgde ervoor dat hij vandaag de perfecte balans bereikte. Hij speelde agressief, maar met voldoende foutmarge, en alleen als hij daarvoor in de juiste positie was. En hij bleef zichzelf in een positie brengen om agressief te zijn, hoe hard Federer ook probeerde de aanval naar hem toe te brengen. Er zit een sublieme schoonheid in de manier waarop de Schot verdediging in aanval kan veranderen, en hoewel dat misschien niet altijd gemakkelijk te herkennen is, is het de moeite waard om ernaar te zoeken.
Murray is misschien nog steeds een counterpuncher, maar zoals hij de afgelopen maanden is gegaan, kan hij net genoeg gedenkwaardige overwinningen behalen om van counterpunch tennis een genot voor connaisseurs te maken.
