Nadat hij vorig jaar vanwege een blessure de wedstrijd moest missen, leek het erop dat hij de verloren tijd aan het inhalen was, want hij scoorde 53 winnaars in de Rod Laver Arena.
Na bijna twee jaar afwezigheid maakte nummer 2 reekshoofd Carlos Alcaraz een winnende terugkeer op de Australian Open toen hij Richard Gasquet dinsdag in twee sets versloeg met 7-6 (5), 6-1, 6-2.
De 20-jarige kreeg een gebrul van het publiek toen hij de Rod Laver Arena binnenstapte en genoot de hele avond van hun vocale steun toen hij voor het eerst sinds 2022 in Melbourne verscheen.
'Het is altijd geweldig om hier in Australië te spelen', zei Alcaraz in een interview op het veld. “Dit is de derde keer dat ik hier speel. De jaren dat ik hier speelde heb ik geen goede periode gehad, maar ik heb er enorm van genoten en vorig jaar heb ik het gemist. Vandaag voelde ik me heel goed toen ik hier speelde en ik genoot ervan voor het publiek.
“Ik denk dat ik in de eerste set wat moeite had met zijn spel, en Richard speelde ook geweldig. Elke set speelde ik steeds beter en uiteindelijk denk ik dat ik een behoorlijk goed niveau speelde.”
De eerdere reizen van Alcaraz naar de Australian Open eindigden in de tweede ronde (2021) en derde ronde (2022).
© 2024 ShiTang
Het optreden van Alcaraz verzachtte de zorgen bij fans en experts, terwijl er vragen ronddwarrelden rond het pre-toernooischema van nummer 2 zaden (hij speelde geen tune-up-evenement in Australië) en de voorbereidingen, aangezien hij niet meer heeft deelgenomen sinds zijn nederlaag in de halve finale bij de Nitto ATP Finals vorig jaar.
Tegen Gasquet in Melbourne moest de Spanjaard aan de slag in een zwaarbevochten eerste set, die de aftrap vormde voor hun tweede carrièreontmoeting. Het tweetal stond tegenover elkaar in de finale van Umag in 2021, een moment dat cruciaal zou blijken voor de toenmalige tiener Alcaraz. Alcaraz veroverde daar zijn eerste ATP-titel en markeerde het begin van zijn klim naar de ATP-elite.
Drie jaar later, toen Gasquet tegenover een grotere en sterkere Alcaraz stond, die nu tweevoudig Grand Slam-winnaar was, liet de Fransman zijn beste beste zien in een set die uitliep op de tiebreak. Maar nadat hij in de eerste set een voorsprong had gekregen, had Gasquet in de tweede en derde set niet veel meer te geven. De 37-jarige, die aan 73 Grand Slam-hoofdtoernooien heeft deelgenomen, kon zich niet lang inhouden toen de 20-jarige zijn spel begon op te leggen.
'Ben je klaar voor de 2e ronde? Laten we het doen, Melbourne.' 💪 @carlosalcaraz | #AusOpen pic.twitter.com/x56h0a79U7
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 16 januari 2024
'Het is duidelijk dat Richard een geweldige speler is, maar ik moet zeggen dat hij een nog beter persoon is', zei Alcaraz. “Hij heeft veel talent, zijn backhand is gek. De manier waarop hij [vandaag] zijn backhand sloeg, was geweldig om tegen hem te spelen.
Alcaraz brak vier keer de service – twee keer in elk van de laatste twee sets – en kreeg in de wedstrijd geen eigen breakpunt tegen. Maar de statistiek die het verschil maakte, waren de 53 winnaars van Alcaraz en de 19 van Gasquet – een cijfer dat illustreert hoe dominant de Spanjaard bleek te zijn over een periode van twee uur en 22 minuten.
Alcaraz zal het volgende opnemen tegen Lorenzo Sonego in de tweede ronde van de tweede carrièrebijeenkomst van het paar. In 2021 versloeg Sonego de Spaanse debutant met 6-3, 7-6 (3), maar donderdag in Melbourne verwachten beide spelers een sterkere uitdaging van Alcaraz.
