Ze stonden samen op in 2022 en pakten elk hun titelrun als teken dat slechte tijden kunnen worden gevolgd door goede.
Iga Swiatek en Carlos Alcaraz zijn samen opgegroeid tijdens hun respectievelijke tours.
Ze veroverden ze twee jaar geleden stormenderhand, toen Swiatek de Sunshine Double won en Alcaraz bijna hetzelfde deed. In 2022 en 2023 wonnen ze grote titels – drie voor Iga, twee voor Carlos – en klommen ze op naar nummer 1 van de wereld. Hun vrije spel leek de sport in de jaren 2020 te gaan definiëren, en ze zagen er allebei uit alsof ze op weg waren naar dubbelcijferige Grand Slam-aantallen.
Tegelijkertijd hebben de 22-jarige Pool en de 20-jarige Spanjaard niet alles gewonnen wat in zicht was, zoals velen van ons hadden verwacht. Ze kunnen allebei een beetje te vrij worden met hun schommels, en een beetje te jeugdig ambitieus met hun slagkeuzes. Sinds 2022 hebben ze er ook allemaal een rivaal bij: Aryna Sabalenka voor Swiatek, Jannik Sinner voor Alcaraz. Toen ze Indian Wells binnenkwamen, leek het erop dat Sabalenka en Sinner, die de titels in het enkelspel op de Australian Open hadden gewonnen, de overhand zouden kunnen hebben.
Maar de tennisseizoenen zijn lang en Iga en Carlitos gaan voorlopig nergens heen. Ook de langzame hardcourtbanen in Indian Wells zijn op hun lijf geschreven. Swiatek kwam door haar gelijkspel heen met een verlies van slechts 21 wedstrijden in zes rondes; in drie van die wedstrijden, waaronder de finale, won ze de tweede set met 6-0. Alcaraz was niet zo verwoestend; hij liet onderweg twee sets vallen. In tegenstelling tot Swiatek boekte hij echter wel een overwinning op zijn rivaal Sinner. Misschien wel het belangrijkste voor Alcaraz is dat hij halverwege de wedstrijd zijn focus niet verloor en geen enkele voorsprong teruggaf, twee dingen die hem de laatste tijd hebben geplaagd.
Iga Swiatek en Carlos Alcaraz keerden terug naar de winnaarscirkel bij Indian Wells.
Na hun teleurstellingen in Melbourne beschouwden ze deze overwinning allemaal als een teken dat slechte tijden kunnen worden gevolgd door goede, en ze vierden dit allemaal met een beetje extra vreugde en energie.
“Ik weet gewoon dat het niet gemakkelijk is geweest na Australië”, zei Swiatek toen haar werd gevraagd waarom ze bijzonder blij leek met deze overwinning. “En ik heb hard gewerkt om goed te spelen en alles mentaal goed aan te kunnen.”
“Je kunt alle problemen die je hebt overwinnen”, zei Alcaraz toen hem werd gevraagd welke les hij uit zijn titelrace trok. “Het maakt niet uit welke problemen je hebt. Als je in jezelf gelooft, je een heel goed team hebt, hard werkt, kan alles veranderen.”
Bijna net zo belangrijk is dat Alcaraz en Swiatek ook leerden dat hun mede-Top 5-spelers hun eigen slechte dagen en fouten zullen hebben.
Sinner was in 2023 een perfecte 16-0 geweest, en hij leek er zeker van te zijn die streak uit te breiden naar 17 toen hij de eerste set van Alcaraz met 6-1 won. Maar toen zag hij er voor het eerst sinds lange tijd sterfelijk uit. Hij maakte fouten en liet Alcaraz een op hol geslagen schot-makende trein worden. Hetzelfde gold voor Daniil Medvedev en Alexander Zverev. De Rus versloeg Alcaraz vorig jaar in de halve finale van de US Open, en de Duitser versloeg hem dit jaar op de Australian Open. In Indian Wells herwon Alcaraz zijn meesterschap over beide mannen met zijn pure superioriteit in zijn atletisch vermogen en balaanvallen.
Swiatek ging niet op wraaktournee zoals Alcaraz deed, maar ze moet hebben toegekeken hoe de twee vrouwen vlak achter haar op de ranglijst, Sabalenka en Coco Gauff, leden onder de terugkeer van oude problemen. Sabalenka was uitgeput en werd uiteindelijk overspeeld door de lager geplaatste Emma Navarro, terwijl Gauff 17 dubbele fouten maakte in één wedstrijd en het grootste deel van het toernooi moeite had om haar basislijn te vinden.
Swiatek en Alcaraz winnen misschien niet alles, maar er is nog steeds niemand die ze niet kunnen verslaan.
De tennisseizoenen zijn lang en Iga en Carlitos gaan voorlopig nergens heen.
Hoe is tennisscore ontstaan?
Deze titels hadden voor beiden het gevoel van een reset en een twijfelaar. Indian Wells heeft, als de eerste verplichte Masters 1000 van het jaar, in het verleden een voorspellende kwaliteit gehad, vooral aan de vrouwenkant. In 2018 en 2019 verrasten Naomi Osaka en Bianca Andreescu iedereen door hier te winnen; daarna verrasten ze iedereen opnieuw door later dat seizoen de US Open te winnen. In 2022 won Swiatek Indian Wells en bleef winnen tot juli. Vorig jaar won Alcaraz in de woestijn, en opnieuw op Wimbledon.
Swiatek van haar kant zegt dat ze niet zal speculeren over wat er daarna zou kunnen gebeuren. Ze weet al dat ze vrijwel overal kan winnen.
“Ik weet niet wat er in de toekomst gaat gebeuren”, zei Swiatek. “Twee jaar geleden voelde het als [het bewijs dat ik kon winnen op hardcourt]… Maar ik bedoel, dat weet ik eigenlijk al. Dus deze keer ben ik super blij met het werk.
Alcaraz zei eerder deze week dat een goed gevoel over zijn spel, in plaats van het winnen van titels, het belangrijkste voor hem is. Je zou misschien denken dat hij zijn deuntje zou veranderen nadat hij de titel mee naar huis had genomen, maar dat deed hij niet.
“Voor mij maakt het niet uit of ik toernooien win of niet”, zei hij. “Het gaat erom dat je plezier hebt in het tennissen.”
“Daarom ben ik heel erg blij om deze trofee in de wacht te slepen, omdat ik mezelf op dit toernooi bevond en ik me echt heel goed voelde.”
De gezamenlijke opleiding van Alcaraz en Swiatek gaat door. Deze week leerden ze allebei, als ze het nog niet wisten, dat er, naast hun strijd, nog veel meer overwinningen voor hen beiden in het verschiet liggen.
