De nummer 1 van vorig jaar verdedigden met succes hun titels in Barcelona en Stuttgart en lieten zien dat ze nog steeds een uitrusting of twee hebben die zelfs hun beste tegenstanders niet kunnen vinden.
BEKIJK: Iga Swiatek versloeg Aryna Sabalenka en won voor het tweede jaar op rij de Porsche Tennis Grand Prix.
Verdediging was het parool van het tennisweekend. Op zondag gingen vier spelers op pad om hun titels van een jaar geleden te verdedigen; drie van hen - Iga Swiatek in Stuttgart, Carlos Alcaraz in Barcelona, Holger Rune in München - slaagden. Alleen Andrey Rublev kwam net te kort aan de finish, 6-4 in de derde set, op Dusan Lajovic in Banja Luka.
Dachten we dat er in 2023 dit soort stabiliteit aan de top van de sport zou zijn? We komen uit een seizoen waarin drie voormalige nummer 1's, Ashleigh Barty, Serena Williams en Roger Federer, met pensioen gingen. We zitten midden in een seizoen waarin Rafael Nadal slechts twee wedstrijden heeft gespeeld en Novak Djokovic sinds januari geen finale heeft gehaald. Normaal gesproken zou je denken dat er op zo'n overgangsmoment chaos ontstaat.
In plaats daarvan zien we de room naar de top stijgen en daar van de ene op de andere week blijven. Daniil Medvedev won in februari en maart vier opeenvolgende toernooien. Rublev en Rune haalden vorige week de finale van Monte Carlo en deden dit ook op verschillende toernooien deze week. Aryna Sabalenka en Elena Rybakina hebben elk 13 overwinningsreeksen doorstaan.
Op zondag bereikte deze vroege seizoenstrend van constante uitmuntendheid zijn hoogtepunt in Stuttgart en Barcelona. Geen van beide is een major of een Masters 1000, maar in hun finale waren vier van de beste spelers van het spel. Bij de Porsche Grand Prix versloeg Swiatek, de nummer 1 van de WTA, Sabalenka, de nummer 2 van de tour. Op de Banc Sabadell versloeg Alcaraz, die de nummer 1 van de ATP was om het jaar te beginnen, de nummer 5 Stefanos Tsitsipas. Swiatek en Alcaraz namen de beste schoten van hun hooggeplaatste tegenstanders, gewonnen door vrij routinematige 6-3, 6-4 scores, en herinnerden ons eraan dat ze een eigen versnelling of een paar versnellingen hebben.
Swiatek scoorde haar vijfde overwinning in zeven carrièrebijeenkomsten tegen Sabalenka om met succes te verdedigen in Stuttgart.
© Getty-afbeeldingen
De finale van Stuttgart was misschien wel de meest langverwachte clash van het WTA-seizoen tot nu toe. Het was de eerste keer dat een nummer 1 en nummer 2 in een titelwedstrijd speelden sinds Caroline Wozniacki en Simona Halep het deden in de Australian Open-finale van 2018. Vorig jaar stonden Swiatek en Sabalenka vijf keer tegenover elkaar; Swiatek won er vier, maar Sabalenka kwam als beste uit de bus in de meest recente van die ontmoetingen, tijdens de WTA Finals afgelopen oktober.
Finale van zondag voldeed aan zijn facturering als een state-of-the-art knokpartij . In het begin leek Sabalenka een voorsprong te hebben, aangezien ze haar sterk verbeterde backhand gebruikte om rally's te controleren en af te ronden. Ze is langer en slanker dan Swiatek, en het leek erop dat dit het moment zou kunnen zijn waarop ze langs haar heen rende. Zou Swiatek toegeven, zoals ze onlangs een paar keer heeft gedaan toen ze werd geconfronteerd met een keiharde tegenstander? Niet vandaag. Deze keer verhoogde ze haar niveau om dat van Sabalenka te evenaren en te overtreffen.
Alles wat nr. 2 kon, deed nr. 1 iets beter. Al vroeg was Sabalenka's backhand het belangrijkste schot; halverwege de wedstrijd had Swiatek's two-hander hem ingehaald. Sabalenka sloeg haar opslag met meer snelheid, maar Swiatek gebruikte haar trap om het veld effectiever te openen. En elke keer dat Swiatek een forehand goed kon bekijken, tomahawkde ze die in een hoek. Sabalenka heeft misschien meer brute kracht, maar Swiatek heeft nog steeds de beste mix van snelheid, topspin en glijdende verdediging voor gravel. Het voelde alsof ze voor het eerst dit seizoen een statement moest maken, en dat deed ze.
'Ik wilde heel, heel hard winnen, maar ik wist dat ik me daar niet echt op kan concentreren en gewoon mijn werk moet blijven doen', zei Swiatek. 'Ik ben best blij dat ik een beetje een goede mentaliteit heb en me gewoon kan concentreren op wat ik tennis wil doen.'
🏆Dit gevoel...het is iets anders deze keer...na de vele uitdagingen van de afgelopen weken ben ik mijn team en ons werk zo dankbaar. We zullen hiervan genieten en koesteren en dan zullen we nog meer werk verzetten om vooruit te komen. pic.twitter.com/TEJIKBMPS0
— Iga Świątek (@iga_swiatek) 23 april 2023
Alcaraz was even gefocust op zijn overwinning op Tsitsipas. Als de Spanjaard een fout heeft, is het zijn voorliefde voor het teruggeven van leads wanneer hij wedstrijden lijkt te hebben, maar ingepakt. Maar daar was in deze finale niets van te merken. Tsitsipas probeerde verschillende blikken op hem te werpen. Hij schoof achteruit, hij schoof op, hij serveerde en volleyde, hij veranderde snelheden en spins. Uiteindelijk kon hij alleen maar vergeefs met zijn vader discussiëren over welke tactiek eigenlijk zou kunnen werken. Toen hij probeerde de kracht van de Spanjaard te evenaren, eindigde Tsitsipas vaak wild met de bal.
Door dit alles heen bleef Alcaraz sereen, zelfs nonchalant, de baas. Hij sloeg zijn forehand harder dan Tsitispas; hij gebruikte zijn kickservice om hem van het veld te halen; hij bevederde in drop-shot winnaars wanneer de stemming toesloeg. Het is nauwelijks eerlijk als een speler je kan dwingen om te allen tijde klaar te zijn voor een 100 mph groundstroke, en ook de mogelijkheid heeft om de bal een paar centimeter over het net te laten vallen. Alcaraz eindigde met 26 winnaars tegen slechts acht voor Tsitsipas.
Alcaraz won zijn tweede titel op rij op een veld in Barcelona, vernoemd naar zijn landgenoot en voorganger, Rafael Nadal. zoals Rafa, Alcaraz lijkt daar zijn beste, meest moeiteloze tennis te spelen . Hij staat voor zijn thuisfans in Barcelona, maar hij voelt misschien niet dezelfde druk als tijdens de Masters 1000 in Madrid volgende week.
DANK U BARCELONA! ❤️ Een onvergetelijke week die eindigt met nog een 🏆! Uw steun is essentieel geweest! 🙌🏻
– Carlos Alcaraz (@carlosalcaraz) 23 april 2023
📸 @bcnopenbs pic.twitter.com/ID5aWdhnxd
'Ik en mijn team hadden het er voor de wedstrijd over om ontspannen te blijven', zei Alcaraz. “Om de moeilijke momenten te willen spelen, is ontspannen blijven het belangrijkste voor mij. Om de fouten te vergeten, alles en mezelf te zijn op de baan. Niet om te denken aan alle mensen die kijken, maar alleen aan mij, het veld, het racket en de finale.'
Naderhand vertelde Tsitsipas aan Alcaraz dat, ondanks dat hij nog maar 19 was, hij diende al als 'voorbeeld' voor de andere topmannen , en zou 'hopelijk ons ertoe aanzetten het beter te doen.' Hetzelfde zou kunnen worden gezegd van de 21-jarige Swiatek. Samen hebben de Spanjaard en de Pool de lat hoger gelegd voor hun generatie en hebben ze misschien de inspiratiebron geweest voor deze huidige run van consistentie en stabiliteit voor hun tourgenoten.
Zoals we zondag zagen, hebben ze echter, net zoals de rest van de tour speelt, nog een weg te gaan om Alcaraz en Swiatek in te halen.
Alcaraz verbeterde naar 4-0 tegen Tsitsipas met zijn overwinning in Barcelona.
© Getty-afbeeldingen
