Op bezoek in Boekarest voor een binnenkort te verschijnen interview met de Roemeense ster.
© Heide Woodlief
De cabaretier Neal Brennan heeft een nieuw stukje over waarom topsporters een sub-elite geestelijke gezondheid vertonen. Als je op je eigen niveau leeft, is je relatie met de werkelijkheid zwak. Het vijf-alarm-wedstrijdvuur van Michael Jordan was een centraal thema De laatste dans . Brennan maakt grapjes over de mentale gesteldheid van gymnasten die zichzelf in de lucht hangen terwijl ze een glimmend zwempak dragen. (Zijn woorden.) En laat hem niet beginnen over Tiger Woods.
De grap valt echter flauw als we kijken naar Simona Halep. Zelfs toen ze opklom naar nummer 1 en een paar majors won – met name door Serena Williams te vernietigen in de Wimbledon-finale van 2019 – was Halep altijd zo woest normaal. Alle bewustzijn en zelfbewustzijn, bescheiden van gestalte en bescheiden van zelfrespect, scande ze als, nou ja, een van ons.
Dat maakte haar dopingverbod uit 2022 des te verwarrender. U opereert op eigen risico als u speculeert over welke atleten wel en geen PED's gebruiken. Maar was Halep vooral niet te rationeel om zoveel reputatieschade (en schorsing) te riskeren voor een paar extra overwinningen?
tennisballen in de droger
Slikt ze nog steeds supplementen? Ja, verrassend. Vindt ze het leuk om terug te keren naar de competitie? Ja. Ziet ze zichzelf meerdere majors winnen? Misschien niet.
In de nazomer van 2022 testte Halep positief op Roxadustat, ook wel ‘zuurstof in een pil’ genoemd. Ze handhaafde onvermurwbaar haar onschuld. Vorige maand werd het verbod van vier jaar van Halep dramatisch omgezet na een succesvol beroep, een panel dat concludeerde dat het overwicht aan bewijsmateriaal haar overtuiging ondersteunde dat een supplement besmet was en dat ze niet opzettelijk doping had gebruikt.
Haar straf werd drastisch teruggebracht tot negen maanden. Maar omdat ze al vijftien maanden niet meer tenniste, kwam ze meteen in aanmerking voor een terugkeer.
Toch is ze realistisch genoeg om de noodzaak van schadebeheersing in te zien, en dat haar reputatie wat herstelwerk nodig had. Ze realiseert zich dat er altijd wel een sector zal zijn die haar in verband kan brengen met een dopingovertreding (zeker in het tennis, waar spelers strikt verantwoordelijk zijn voor wat er in hun lichaam terechtkomt). Maar ze weet ook dat je je goede naam niet terugkrijgt door je te verstoppen.
Het was dus op een vroege voorjaarsdonderdag dat ik naar Boekarest vloog voor een ontmoeting met Halep bij een chique tennisclub die was gebouwd en eigendom was van een ander lid van de Roemeense tenniskoning, Ion Tiriac. Ik kwam haar interviewen over haar beproeving. Aan het interview zijn geen voorwaarden gesteld. Ze wilde gewoon haar kant van het verhaal vertellen, haar realiteit delen. En ze heeft het onmiskenbare gevoel dat ze de Republiek Tennis een verantwoorde verklaring verschuldigd is – een verklaring die ze graag geeft.
Ze verscheen in een SUV. Ze kwam met rackets. Ze kwam niet gewapend met aantekeningen, gesprekspunten, juridische verklaringen of een begeleider. Ze was een uur bezig met het beantwoorden van alle vragen en het ontwijken ervan.
Is ze nog steeds boos op een systeem waarvan ze denkt dat het haar in de steek laat? Ja. Waren er momenten dat ze overwoog om gewoon te stoppen? Ja. Is ze woedend op haar voormalige coach, Patrick Mouratoglou, die de supplementen heeft aanbevolen en gekregen? Nee. Neemt ze nog steeds supplementen? Ja, verrassend. Vindt ze het leuk om terug te keren naar de competitie? Ja. Ziet ze zichzelf meerdere majors winnen? Misschien niet. Zou ze het liever hebben over forehands en backhands en wedstrijden? Ja. Maar ze kent de realiteit op dit moment.
Halep is nu 32. Haar ranglijst bestaat feitelijk niet. (Nr. 1.144, om precies te zijn.) Ook al bleef ze tijdens haar afwezigheid in fysieke conditie, het ontbreekt haar aan ritme en matchplay. Ze weet – opnieuw met het realisme – dat ze zal moeten vertrouwen op de vriendelijkheid van wilde kaarten om deze comeback op gang te krijgen. Maar ze zal daarbuiten zijn. Ze zal het opnemen tegen haar tegenstanders. Ze zal haar vragen onder ogen zien. Ze zal haar realiteit onder ogen zien. Ze zal vooruitgaan.
