Roger Federer (L) en Jo-Wilfried Tsonga
Na een vrij vruchtbaar seizoen op gravel, waar hij de halve finale op Roland Garros bereikte, heeft de 20-voudig Grand Slam-kampioen Roger Federer een naadloze overgang gemaakt van gravel naar gras. Federer versloeg de Australiër John Millman met 7-6 (6-1), 6-3 in hun Ronde van 32-clash in Halle, Duitsland bij de Noventi Open, om een winnende start te maken op zijn favoriete ondergrond.
De 9-voudig kampioen in Halle en de finalist van vorig jaar ontmoet hierna de altijd zo onvoorspelbare Jo-Wilfried Tsonga. Ook de Fransman boekt een indrukwekkende overwinning en verslaat landgenoot Benoit Paire met 6-4, 7-5 in de eerste ronde.
Federer en Tsonga hebben 17 keer tegen elkaar gespeeld en Federer leidt de onderlinge confrontatie met een marge van 11-6. Ze hebben elkaar echter slechts één keer eerder op gras ontmoet, waar de Fransman de toenmalige zesvoudig Wimbledon-kampioen in zijn eigen fort, in de All England Club, verblufte.
Tsonga verloor twee sets om van te houden en maakte een duizelingwekkende comeback om de volgende drie sets te winnen en de Zwitserse maestro met 3-6, 6-7, 6-4, 6-4, 6-4 te verslaan in de kwartfinales van Wimbledon 2011.
Ook in hun vorige twee ontmoetingen was het de Fransman die als beste uit de bus kwam. Federer versloeg Tsonga voor het laatst tijdens de Monte Carlo Masters in 2014.
Roger Federer
Op een paar lastige momenten in zijn eerste ronde tegen Millman na, was Federer op zijn best en sommige van zijn heerszuchtige schoten deden denken aan zijn vintage zelf op gras. Op dit moment is hij niet alleen op zoek naar zijn 10e titel in Halle, maar zou hij ook graag weer het gevoel krijgen om op gras te spelen, vooral na zoveel tijd op gravel te hebben doorgebracht.
Tsonga, een speler met grillig talent, is in zijn carrière nooit echt van de grond gekomen zoals je had verwacht. Afgezien van een paar sensationele overwinningen hier en daar, werd de gigantische moordenaar zoals hij zou zijn altijd achtervolgd door de inconsistenties in zijn spel.
In deze aanstaande clash tussen de twee veteranen van het spel, zou Federer zijn spel willen verfijnen tegen een van de betere, meer onvoorspelbare spelers op de tour. Aan de andere kant hoopt Tsonga wat inspiratie op te doen en zijn nogal teleurstellende 2019 tot nu toe te verlichten.
In termen van vaardigheden, ervaring en record is Tsonga geen partij voor Federer. Maar de 34-jarige Fransman, die zich in de schemering van zijn carrière bevindt, is volledig in staat om de nummer drie van de wereld te verbazen in hun wedstrijd in de Ronde van 16.
Kan Federer langs Tsonga varen, of zal de Fransman een grote schok veroorzaken door een voortijdig einde te maken aan Federer's poging om zijn 10e Halle-titel te winnen?
Voorspelling: Federer wint in drie sets.