“Het voelt alsof ik beter in mijn vel begin te zitten, of ik nu win of verlies”, zei de 32-jarige.
© Getty-afbeeldingen
Toen ik in 2011 mijn eerste reis naar de Australian Open maakte, was Grigor Dimitrov de jongeman die iedereen in Melbourne Park wilde zien. Hij was 19, was de nummer 1 junior ter wereld, speelde net als Roger Federer en maakte zijn hoofdtoernooidebuut op de Australian Open.
De lokale Bulgaarse fans scandeerden zijn naam – “GREE-gor Di-MEE-trov” – zo hard dat je ze vijf velden verderop kon horen. Fans, agenten en schrijvers kwamen massaal bijeen om hem te zien oefenen. Een vrouw die zag dat hij klaarstond om te dienen, zei tegen een vriend: 'Hij zelfs staat zoals de Fed.”
Toen hij zijn wedstrijd in de eerste ronde won – zijn allereerste bij een major – kwamen verslaggevers een van de kleine, secundaire interviewruimtes van het toernooi binnen om te horen wat de veronderstelde toekomst van tennis te zeggen had. Terwijl we naar buiten liepen, fluisterde een van die verslaggevers tegen mij: ‘Je zult je deze dag nog herinneren.’
Ik herinner het mij uiteraard wel, maar niet om de exacte redenen die mijn collega bedoelde. We weten nu dat Dimitrov niet Federer bleek te zijn, of de toekomst van tennis. (Hoewel hij wel in harmonie kon komen met de Maestro in een groep genaamd de One-Hand Backhand Boys.) Hij heeft een zeer goede carrière achter de rug – drievoudig Grand Slam-halve finalist, ATP Finals-kampioen, nr. 3 op de ranglijst – maar hij heeft veel tijd besteed het meeste ervan ver buiten de Top 10. Dimitrov leek het levende bewijs te zijn dat je meer nodig hebt dan perfecte, Federer-achtige slagen om een van de GOATs van het spel te worden.
waarom wordt tennis gescoord zoals het is?
Of dat is tenminste wat we dachten dat hij was. Nu, 13 jaar en 700 wedstrijden na zijn debuut Down Under, is de 32-jarige Dimitrov ineens weer een man om naar te kijken. Hij heeft een verrassend consistent 2023 achter de rug. Hij heeft zojuist zijn eerste toernooi in zes jaar gewonnen, in Brisbane. (Hoogtepunten hierboven.) Hij staat weer op nummer 13 op de ranglijst. Hij serveert beter dan ooit, dankzij een aanpassing van zijn toss. Hoewel hij bepaald niet meer de populaire speler is die hij in 2011 was, was het publiek terug en scandeerden de gezangen zijn naam toen hij dinsdag de John Cain Arena binnenliep om zijn wedstrijd in de eerste ronde tegen Marton Fuscovics te spelen.
Er is maar één probleem met het zijn van een man om naar te kijken: de verwachtingen die daarmee gepaard gaan. Na zijn titel in Brisbane zou een verlies in de eerste ronde in Melbourne een grote afknapper zijn geweest, zelfs tegen Fucsovics, een krachtpatser die twee van de voorgaande drie ontmoetingen had gewonnen.
Dimitrov leek in het begin het gewicht van die nieuwe druk te voelen. Hij verloor de eerste acht punten en ging twee snelle breaks achteruit. Hij maakte een dubbele fout, schudde zijn grondslagen en had moeite om de bal onder controle te houden in de warme omstandigheden. Was hij fysiek nog steeds klaar om het in de zomerse hitte uit te vechten tegen een man die zo ijzersterk was als Fucsovics?
Dimitrov gebruikte meer dan alleen zijn beroemde backhand om Fucsovics in vier sets uit te schakelen.
Sperryboot tennisschoenen
© AFP of licentiegevers
Het antwoord, zo ontdekten we drie en een half uur later, was ja. Na een set en een break te hebben verloren, ploeterde Dimitrov terug om te winnen, 4-6, 6-3, 7-6 (1), 6-2. In feite was het Fucsovics die fysiek instortte en moeite had om overeind te blijven in de cruciale tiebreak van de derde set. Dimitrov verspilde zestien breakpoints, maar hij bleef geduldig en gebruikte, in de Federer-traditie, zijn hele arsenaal aan schoten (slices, volleys, drops, forehand drives) om de Hongaar uit te putten.
Het moment van de waarheid kwam toen Dimitrov op 3-4 serveerde in de derde set. Twee keer kreeg hij een breakpoint tegen; als hij er een had verloren, zou Fucsovics hebben gediend voor een voorsprong van twee sets tegen één. In het verleden had Dimitrov in deze situatie mogelijk een dubbele fout opgehoest. Deze keer was zijn service eerder een wapen dan een aansprakelijkheid. Bij het eerste breakpunt vuurde hij een servicewinnaar af; op de tweede maakte hij opnieuw een eerste service en volgde die met een springende forehandwinnaar. Er was een hernieuwd vertrouwen in beide schoten.
“Het is altijd lastig als je een Slam begint”, zei Dimitrov. “Ik hoopte eigenlijk dat ik, weet je, een beter spelende eerste wedstrijd zou hebben. Maar het is wat het is, je moet deze wedstrijden meemaken.”
'Ik moest echt mijn momenten uitkiezen waarop ik echt druk kon uitoefenen en waar ik hem het meeste pijn kon doen.'
Ik kan me herinneren dat ik in 2011, tijdens die eerste persconferentie in Melbourne, verbaasd was dat Dimitrov niet eigenwijs was. Hij was een bedachtzame man die vragen serieus beantwoordde en vaak, maar niet altijd met succes, naar de juiste woorden zocht om zich uit te drukken. Dertien jaar later is hij nog steeds zo, en het klinkt alsof hij nog steeds hard op zoek is naar de juiste antwoorden, in zijn tennis en zijn leven.
racketbal maten
Toen Dimitrov dinsdag werd gevraagd om na te denken over zijn succes op 32-jarige leeftijd en wat hij graag had willen veranderen aan zijn carrière, liet hij twee lange antwoorden los.
'Er gebeurt zoveel in het leven, en er gebeurt zoveel op en buiten het veld, dat sommige dingen tijd vergen', zei hij. “Ik heb in het algemeen veel veranderingen in mijn leven moeten doorvoeren. Ik moest een nieuw team opbouwen. Ik moest een manier vinden om slimmer te werken. Ik moest elke dag door de kleine overtuigingen heen.”
‘Ik voel me zoveel nederiger dan ik ooit heb gevoeld,’ vervolgde hij, ‘en ik denk dat het voelt alsof ik me beter in mijn vel begin te voelen, of ik nu win of verlies. En ik denk dat hier veel goede dingen uit kunnen voortkomen.”
Dimitrov kan nog steeds klinken als de groentje met grote ogen van 2011, die van elke wedstrijd iets nieuws probeert te leren, in de overtuiging dat zijn beste nog voor hem ligt. Hij begon zijn carrière als een flitsend wonderkind dat voorbestemd leek om een onderpresteerder te zijn, maar nu lijkt hij voorbestemd om het af te maken als een van die jongens die het meeste uit zijn spel haalde.
Makkelijker wordt het niet in Melbourne; hij speelt vervolgens de lokale favoriet Thanasi Kokkinakis. Winnen of verliezen, de wedstrijd zal echter deel uitmaken van zijn leerproces op de langere termijn. Zoals hij op zijn persconferentie zei, bereidde het opgroeien in het tijdperk van de Grote Drie hem voor op alles waarmee hij nu te maken zou kunnen krijgen.
'Ik klaag niet dat ik in die tijd speelde, ik vond het geweldig', zei Dimitrov lachend. “Ik zou het nooit voor wat dan ook opgeven. De ervaring die ik door de jaren heen heb opgedaan en tegen deze jongens heb gespeeld, mijn God, eerlijk gezegd, daarna kan niets je nog bang maken.
